Los cerdos editados con CRISPR que resisten un virus mortal se están acercando al mercado.
Los cerdos, el ganado vacuno y otros animales con genes editados todavía están lejos de la mayoría de los platos, pero una empresa del Reino Unido ha dado un gran paso hacia el supermercado al diseñar varias razas comerciales de cerdos para que sean resistentes a un virus que devasta la industria porcina. La empresa, Genus plc, espera que a finales de año la FDA americana apruebe formalmente los cerdos para el consumo humano generalizado, una novedad en un animal editado genéticamente. Algunos genetistas aplauden la noticia, como Alison Van Eenennaam, de la Universidad de California en Davis. Según ella, no tiene sentido que un cerdo enferme y muera si existe un método para impedir genéticamente que lo haga, lo cual beneficia a los granjeros, a los cerdos y, en última instancia, al consumidor. Pero Van Eenennaam lamenta los obstáculos regulatorios que la empresa tiene que superar. La FDA considera el cambio de ADN realizado por el editor del genoma CRISPR como un “nuevo fármaco en investigación” que requiere múltiples presentaciones de Genus para establecer la seguridad del gen alterado, su capacidad de ser heredado y su estabilidad a lo largo de generaciones, así como la resistencia resultante de los cerdos al virus.
La edición genética realizada por Genus es más astuta que un virus que mata a casi todos los lechones que infecta y también debilita a los más viejos. El virus, que causa una afección llamada síndrome respiratorio y reproductivo porcino (PRRS), se ha extendido por todo el mundo y le cuesta a la industria porcina unos 2700 millones de dólares al año. Hace ocho años, un equipo dirigido por Randall Prather de la Universidad de Missouri informó que podía hacer que los cerdos fueran resistentes al PRRS utilizando CRISPR para desactivar un receptor, CD163, en las células de los cerdos que el virus utiliza para establecer una infección.
Genus, que se especializa en la cría de ganado con los rasgos deseados, ha trasladado “el trabajo de prueba de concepto a escala comercial”. Los científicos de la empresa modificaron animales en cuatro líneas de cerdos que se utilizan en la producción comercial de carne de cerdo, realizando una edición CRISPR en embriones tempranos que se transfieren a primerizas y luego se reproducen más. En última instancia, esto crea razas con ambas copias del gen CD163 desactivadas.
Rodolphe Barrangou, un científico alimentario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que también es editor en jefe de The CRISPR Journal, pero que no participa en el trabajo, dice que el estudio es el “fin del principio” de llevar el ganado editado genéticamente a todo el mundo, porque muchos granjeros probablemente querrán cerdos resistentes al PRRS.
Existen vacunas para el PRRS, pero carecen del 100% de protección que se observa con la edición genética. Prather, cuya universidad posee patentes sobre esta modificación y tiene un acuerdo de licencia con Genus, dice que la edición CRISPR tiene varios beneficios más allá de reducir las pérdidas financieras en la industria porcina. El virus amenaza la seguridad alimentaria y crea “problemas psicológicos y emocionales” para los productores que tienen que sacrificar a los cerdos enfermos. Los cerdos editados con CD163 son una solución.
Hasta ahora, la FDA ha aprobado formalmente dos animales alimentarios genéticamente modificados, pero ninguno de ellos se consume ampliamente. Uno es un salmón que tiene un gen de otra especie de pez y crece más rápido, pero las preocupaciones de los consumidores han limitado las ventas. Al segundo, conocido como cerdo GalSafe y fabricado por Revivicor, se le insertó ADN para inutilizar un gen de una molécula de azúcar en la superficie de sus células. (La ingeniería incluyó un nuevo gen para rastrear la resistencia a un antibiótico). Algunas personas tienen reacciones alérgicas de leves a graves al comer carne de cerdo como resultado de este azúcar, y Revivicor espera que los cerdos GalSafe entren en producción comercial a finales de este año para este mercado especializado. También se realizaron xenotrasplantes experimentales de órganos de cerdos GalSafe en tres personas con muerte cerebral, con la esperanza de que la modificación del azúcar redujera el riesgo de rechazo.
Más recientemente, la FDA otorgó respaldos menos formales a los alimentos con CRISPR a cinco cerdos modificados para ser estériles por un equipo de la Universidad Estatal de Washington y a una línea de ganado editado por Acceligen Inc. para que tuvieran el pelo corto para resistir mejor el calor. Pero ninguno recibió aprobación total para consumo humano ni se está produciendo a escala comercial: los cerdos recibieron una “autorización de uso alimentario en investigación”, que tardó dos años y más de 200.000 dólares en obtenerse, y dos reses de pelo corto y su futura descendencia fueron dada una “determinación de bajo riesgo” para la comercialización. En ambos casos, los cambios introducidos ocurren naturalmente en los animales y, en última instancia, es posible que el ganado no necesite la aprobación de la FDA.
La modificación CD163 utilizada para proteger contra el PRRS bien podría ocurrir naturalmente, pero nunca se ha observado en cerdos, lo que crea mayores obstáculos para la aprobación de la FDA, según Clint Nesbitt, biólogo molecular que supervisa los asuntos regulatorios en Genus.
Los reguladores en Colombia indicaron en octubre de 2023 que debido a que los cerdos editados de Genus no involucran transgénicos, los tratarán de la misma manera que a los animales criados convencionalmente. La empresa también busca la aprobación regulatoria en China, el mayor consumidor de carne de cerdo. La decisión sobre cuándo comenzar a vender los cerdos comercialmente se basará en la combinación correcta de aprobaciones regulatorias a nivel mundial porque Estados Unidos y otros países exportan carne de cerdo a todo el mundo. Una vez que se aprueben los cerdos modificados, a los productores les llevará tiempo incorporarlos a sus rebaños.
Jon Cohen. Science, 23 Feb. 2024. doi: 10.1126/ciencia.zt8zk3c.