Los órganos de cerdo podrían proporcionar una desintoxicación temporal para las personas cuyos hígados necesitan tiempo para recuperarse o que están esperando donantes humanos. Los cirujanos del Hospital Xijing en Xi’an, China, realizaron el primer trasplante de un hígado no humano a un cuerpo humano. En un hito para el trasplante de órganos animales a personas, un hombre de 50 años clínicamente muerto en China se ha convertido en la primera persona en recibir un hígado de un cerdo. Con el consentimiento de la familia del hombre, los investigadores suturaron el órgano, de un cerdo miniatura modificado genéticamente, a los vasos sanguíneos del hombre, donde permaneció durante diez días. Después se le ha extirpado quirúrgicamente, dice Dou Kefeng, uno de los cirujanos que dirigió el trasplante en el Hospital Xijing de la Universidad Médica de la Fuerza Aérea en Xi’an.
El procedimiento tenía como objetivo probar si los órganos de cerdo modificados genéticamente podrían algún día usarse para abastecer a los hospitales para trasplantes. Solo en China, cientos de miles de personas experimentan insuficiencia hepática cada año, pero solo alrededor de 6000 recibieron un trasplante de hígado en 2022. En los últimos años, cirujanos en los Estados Unidos han trasplantado corazones de cerdo a dos personas vivas, y han trasplantado corazones y riñones a varias personas declaradas muertas porque carecen de función cerebral.
Los cirujanos de Xijing dicen que el hígado de cerdo secretaba más de 30 mililitros de bilis todos los días, una señal de que estaba funcionando. Los investigadores que se especializan en el trasplante de órganos de animales en personas, lo que se conoce como xenotrasplante, están ansiosos por ver más detalles sobre la seguridad y los beneficios funcionales del procedimiento, y por aprender del trabajo. Esta cirugía marca la primera vez que se trasplanta un hígado de cerdo a un ser humano. Sin embargo, en enero, un equipo dirigido por el cirujano de trasplantes Abraham Shaked, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, conectó a una persona clínicamente muerta con el hígado de un cerdo modificado genéticamente ubicado fuera de su cuerpo. El órgano hizo circular la sangre de la persona durante tres días.
Es “reconfortante” ver a los investigadores que persiguen el xenotrasplante en todo el mundo, dice Muhammad Mohiuddin, el cirujano e investigador que dirigió los trasplantes de corazón de cerdo en personas vivas. “Es un proceso costoso, pero tiene un enorme potencial”, dice Mohiuddin, quien trabaja en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore y es presidente de la Asociación Internacional de Xenotrasplantes.
Luhan Yang, directora ejecutiva de Qihan Biotech en Hangzhou, China, que está desarrollando cerdos editados genéticamente como fuente de órganos, dice que espera más xenotrasplantes en personas clínicamente muertas o, por razones compasivas, en personas con enfermedades terminales en Estados Unidos, China y Europa en los próximos años. El estudio chino ofrecerá información importante sobre si los trasplantes de hígado de cerdo pueden mantener a las personas con vida, aunque solo sea por unos pocos días, dice David Cooper, inmunólogo de xenotrasplantes en el Hospital General de Massachusetts en Boston.
El 10 de marzo, el equipo del Hospital Xijing, que incluía a Dou, Tao Kaishan y Wang Lin, trasplantó un hígado de cerdo de 700 gramos a una persona que carecía de función cognitiva. La cirugía tardó aproximadamente nueve horas en realizarse. El receptor recibió un régimen diario de medicamentos inmunosupresores y su hígado original se dejó en su lugar. El hígado procedía de un cerdo miniatura Bama (Sus scrofa domestica) criado por la empresa Clonorgan Biotechnology en Chengdu, China. Contenía seis modificaciones genéticas. Estos desactivaron tres genes que contribuyen a la producción de tres azúcares que se encuentran en la superficie de las células de cerdo e introdujeron tres genes para proteínas humanas, para evitar que el receptor rechazara el órgano de cerdo. El cerdo fue criado en una instalación especializada libre de patógenos y dio negativo para aproximadamente una docena de patógenos, incluido Streptococcus suis, la cepa tipo 2 de Mycoplasma pneumoniae y citomegalovirus porcino. Hasta ahora, no se han visto signos de una forma inmediata de rechazo de órganos y el hígado está produciendo bilis. Los investigadores planean repetir el procedimiento en otra persona clínicamente muerta a finales de este año, y la próxima vez extirparán el hígado existente de la persona. Mohiuddin señala que, aunque las personas clínicamente muertas son un modelo útil para evaluar la viabilidad de los xenotrasplantes en personas vivas, esa utilidad es limitada, porque una vez que el cerebro de una persona cesa su actividad, sufre cambios hormonales. Y aún no está claro cuánto tiempo se puede mantener a alguien sin función cognitiva conectado a un respirador y con un órgano de cerdo donado. El caso documentado más largo fue de dos meses, que involucró un trasplante de riñón de cerdo.
Shaked también cuestiona si la cirugía es necesaria para que los hígados de cerdo sean útiles para los humanos. A diferencia del corazón, que funciona esencialmente como una bomba, el hígado realiza muchas tareas complejas, lo que hace que sea particularmente difícil de trasplantar. Un hígado de cerdo puede llevar a cabo el papel de desintoxicación y eliminación de desechos del hígado, pero Shaked no anticipa que pueda producir la amplia gama de proteínas necesarias para las otras funciones del hígado humano. Esto significa que, mientras que los xenotrasplantes de corazón y riñón se han promocionado como posibles reemplazos de órganos a largo plazo, los xenotrasplantes de hígado se consideran principalmente una solución a corto plazo para las personas con insuficiencia hepática. Podrían permitir que el hígado existente de una persona se regenere, por ejemplo, después de un daño causado por el consumo de alcohol o drogas, o podrían ganar tiempo mientras se espera un donante de hígado humano. Como resultado, Shaked y su equipo optaron por evitar operar: conectaron un hígado de cerdo externo al receptor mediante tubos portadores de sangre. Pero Dou dice que el objetivo de su equipo es el reemplazo de órganos. Añade que trabajar en una persona permite a los investigadores recopilar muchos más datos, incluida información sobre inmunología y cambios fisiológicos.
Smriti Mallapaty. Nature 627, 710-711 (2024). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00853-8
