Para las personas con alergias alimentarias, comer accidentalmente algo incorrecto podría resultar mortal. Ahora, por primera vez, se ha demostrado que un medicamento para el asma protege a las personas de reacciones graves si ingieren una pequeña cantidad de un alimento al que son alérgicos. En un estudio publicado el 25 de febrero en The New England Journal of Medicine, los investigadores probaron un fármaco llamado omalizumab en 3 adultos y 177 niños de entre uno y 17 años que eran gravemente alérgicos a los cacahuetes y al menos a otros dos alimentos. Después de unos cuatro meses de tratamiento, el 67 por ciento de los que recibieron el fármaco pudieron ingerir el equivalente a dos o tres cacahuetes sin que causara una reacción significativa, en comparación con solo el 7 por ciento de los que recibieron un placebo. El omalizumab pareció ser igualmente eficaz para aumentar la tolerancia de los participantes a otros alimentos a los que eran alérgicos, como los anacardos, la leche y los huevos.
Este podría ser un gran avance para el tratamiento de las alergias alimentarias, según Ruchi Gupta, pediatra de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, Illinois. Aunque el medicamento no ofrece una cura completa para las alergias alimentarias, reduce el riesgo de que la ingestión de una pequeña cantidad de la comida resulte catastrófica.
Sobre la base de esta evidencia, la FDA aprobó omalizumab como tratamiento para las alergias alimentarias en febrero. El omalizumab, conocido comercialmente como Xolair, no es un medicamento nuevo: la FDA lo aprobó para el tratamiento del asma en 2003 y, más tarde, para la urticaria crónica y para los pólipos nasales que ocurren con ciertas afecciones respiratorias. El fármaco es un anticuerpo monoclonal diseñado para atacar un tipo específico de anticuerpo humano conocido como IgE. Al igual que otros anticuerpos, la IgE es producida por las células inmunitarias cuando el cuerpo percibe que una proteína específica es una amenaza. Pero si esa proteína es un alérgeno, como la proteína de cacahuete o la caspa de gato, la IgE causa una inflamación innecesaria que puede hacer que el cuerpo entre en shock anafiláctico. El omalizumab reconoce todos los tipos de anticuerpos IgE, incluidos los que atacan los contaminantes del aire en el asma y los que atacan las proteínas de los alimentos. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el medicamento también podría ser útil para tratar las alergias alimentarias. El medicamento debe inyectarse una vez cada dos a cuatro semanas, dependiendo del peso de la persona alérgica y la gravedad de su reacción, y puede costar más de US$1400 por inyección.
La FDA ha aprobado solo otro tratamiento para una alergia alimentaria: un polvo de proteína de cacahuete llamado Palforzia. Aprobado en 2020 para niños a partir de cuatro años, Palforzia actúa permitiendo que el sistema inmunitario desarrolle tolerancia a los cacahuetes con el tiempo. Esto se hace aumentando gradualmente la dosis en el transcurso de unos seis meses. Por el contrario, omalizumab comienza a funcionar de inmediato y se ha demostrado que es seguro en niños de tan solo un año de edad. Además, debido a que el anticuerpo monoclonal ataca a todos los tipos de anticuerpos IgE, se puede usar para las alergias a alimentos que no sean cacahuetes. En teoría, debería funcionar igual de bien para cualquier alergia alimentaria diferente que tenga esa persona, según el autor principal del estudio, Robert Wood, especialista en alergias pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Dice que el omalizumab también podría funcionar para otras afecciones autoinmunes que tienen las personas que lo toman, como las alergias al polen y el eczema.
¿Cuáles son las limitaciones del medicamento? El estudio no encontró ningún efecto secundario adverso asociado con el uso de omalizumab. Pero Wood advierte que reducir las defensas naturales de anticuerpos IgE de una persona podría hacerla más vulnerable a la infección con gusanos parásitos. Quizás la limitación más importante del medicamento es que no elimina las alergias, solo eleva el umbral de la cantidad de alimentos que una persona puede comer antes de desencadenar una reacción. En la declaración de la FDA que aprueba el omalizumab, la agencia dijo que las personas que toman el medicamento “deben seguir evitando los alimentos a los que son alérgicos”. La mayor preocupación es que los pacientes pueden estar asumiendo que su protección contra las reacciones alimentarias es bastante completa. Aunque el omalizumab aumenta la cantidad de alimento necesaria para desencadenar una reacción alérgica, no está claro si puede disminuir la gravedad de una reacción si una persona supera ese límite, por ejemplo, consumiendo un puñado de cacahuetes. Wood y colegas están estudiando ahora por qué los resultados variaron tanto entre individuos: al final del ensayo, el 14% de los participantes que tomaron omalizumab todavía no podían consumir ni siquiera una fracción de un cacahuete sin tener una reacción. Averiguar por qué algunas personas no responden bien, ayudará a los médicos a determinar quién se beneficiará más del medicamento.
¿Qué otros tratamientos para las alergias alimentarias están en el horizonte? Actualmente, los investigadores están probando otro anticuerpo monoclonal aprobado para el tratamiento del asma y el eccema, dupilumab, en personas con alergias al cacahuete. Dupilumab se dirige a las moléculas de señalización, liberadas por las células inmunitarias, que desencadenan la inflamación. Y los investigadores están probando un medicamento para el eczema llamado abrocitinib, que bloquea ciertos tipos de vías de señalización en las células inmunitarias, como tratamiento para múltiples alergias alimentarias.
Sara Reardon ‘Breakthrough’ allergy drug: injection protects against severe food reactions. Nature. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00586-8
Wood, R. A. et al. N. Engl. J. Med. https://doi.org/10.1056/NEJMoa2312382 (2024).
