¿Por qué algunas personas siempre se pierden? En un interesante artículo, del 10 de abril, Bob Holmes analiza cómo la investigación sugiere que la experiencia puede importar más que la capacidad innata cuando se trata de un sentido de orientación.
David Uttal es un mal navegante, como recuerda este científico cognitivo de la Universidad Northwestern. El mundo está lleno de personas como Uttal, y sus opuestos, las personas que siempre parecen saber exactamente dónde están y cómo llegar a donde quieren ir. Los científicos a veces miden la capacidad de navegación pidiéndole a alguien que señale hacia una ubicación fuera de la vista, o, lo que es más difícil, que imagine que está en otro lugar y apunte en la dirección de una tercera ubicación, y es inmediatamente obvio que algunas personas son mejores que otras. “Las personas nunca son perfectas, pero pueden ser tan precisas como los grados de un solo dígito, lo cual es increíblemente preciso”, dice Nora Newcombe, psicóloga cognitiva de la Universidad de Temple y coautora de un análisis de cómo se desarrolla la capacidad de navegación en la Revisión Anual de Psicología del Desarrollo de 2022.
Si bien es fácil demostrar que las personas difieren en la capacidad de navegación, ha resultado mucho más difícil para los científicos explicar por qué. Sin embargo, se está gestando una nueva emoción en el mundo de la investigación de navegación. Al aprovechar tecnologías como la realidad virtual y el rastreo por GPS, los científicos han podido observar a cientos de personas que intentan orientarse a través de espacios complejos y medir cómo lo hacen. Aunque todavía hay mucho que aprender, la investigación sugiere que, hasta cierto punto, las habilidades de navegación están moldeadas por la educación.
La importancia del entorno de una persona se pone de manifiesto en un reciente análisis del papel de la genética en la navegación. En 2020, Margherita Malanchini, psicóloga del desarrollo de la Universidad Queen Mary de Londres, y sus colegas compararon el rendimiento de más de 2600 gemelos idénticos y no idénticos mientras navegaban a través de un entorno virtual, para probar si la capacidad de navegación es hereditaria.
Un notable experimento a gran escala dirigido por Hugo Spiers, neurocientífico cognitivo del University College de Londres, dio a los investigadores una idea de cómo la experiencia y otros factores culturales podrían influir en las habilidades de orientación. Spiers y sus colegas, en colaboración con la compañía de telecomunicaciones T-Mobile, desarrollaron un juego para teléfonos celulares y tabletas, Sea Hero Quest, en el que los jugadores navegan en bote a través de un entorno virtual para localizar una serie de puntos de control. La aplicación del juego pidió a los participantes que proporcionaran datos demográficos básicos, y casi 4 millones en todo el mundo lo hicieron. A través de la aplicación, los investigadores pudieron medir la capacidad de orientación por la distancia total que recorrió cada jugador para llegar a todos los puntos de control. Después de completar algunos niveles del juego, los jugadores también tenían que disparar una bengala hacia su punto de origen, una prueba de cálculo análoga a la tarea de apuntar a lugares fuera de la vista. Luego, Spiers y sus colegas pudieron comparar el rendimiento de los jugadores con los datos demográficos. Encontraron que varios factores culturales se asociaron con las habilidades de orientación. Las personas de los países nórdicos tendían a ser un poco mejores navegantes, tal vez porque el deporte de la orientación, que combina la carrera campo a través y la navegación, es popular en esos países. A la gente del campo le fue mejor, en promedio, que a la gente de las ciudades. Y entre los habitantes de las ciudades, a los de ciudades con redes de calles más caóticas, como las de las partes más antiguas de las ciudades europeas, les fue mejor que a los de ciudades como Chicago, donde las calles forman una cuadrícula regular, tal vez porque los residentes de las ciudades en cuadrícula no necesitan construir mapas mentales tan complejos.
Resultados como estos sugieren que la experiencia de vida de un individuo puede ser uno de los mayores determinantes de lo bien que navega. De hecho, la experiencia puede incluso ser la base de uno de los hallazgos más consistentes en la navegación: que los hombres tienden a desempeñarse mejor que las mujeres. Resulta que esta brecha de género es más una cuestión de cultura y experiencia que de capacidad innata. Los países nórdicos, por ejemplo, donde la igualdad de género es mayor, casi no muestran diferencias de género en la navegación. Por el contrario, los hombres superan con creces a las mujeres en lugares donde las mujeres se enfrentan a restricciones culturales para explorar su entorno por su cuenta, como los países de Oriente Medio.
Este aspecto cultural, y la importancia de la experiencia, también están respaldados por los estudios de los tsimane, una comunidad indígena tradicional de la Amazonía boliviana. La antropóloga Helen Elizabeth Davis, de la Universidad Estatal de Arizona, y sus colegas colocaron rastreadores GPS en 305 adultos tsimane para medir sus movimientos diarios durante un período de tres días, y no encontraron diferencias en la distancia recorrida por hombres y mujeres. Los hombres y las mujeres también eran igualmente hábiles para señalar lugares fuera de la vista, informaron en Topics in Cognitive Science. Incluso los niños se desempeñaron muy bien en esta tarea de navegación. Sin embargo, la mayoría de las culturas no son como los tsimane, y las mujeres y las niñas tienden a ser más cautelosas a la hora de explorar, por buenas razones de seguridad personal. No solo adquieren menos experiencia en la navegación, sino que el nerviosismo por la seguridad o perderse también tiene un efecto directo en la navegación. La personalidad también parece desempeñar un papel en el desarrollo de la capacidad de navegación.
Las personas que disfrutan de actividades al aire libre, como el senderismo y el ciclismo, tienden a tener un mejor sentido de la orientación. También lo hacen las personas que juegan muchos videojuegos, muchos de los cuales implican explorar espacios virtuales.
Las personas se dividieron en tres clases, según informaron los investigadores en 2018 en Current Directions in Psychological Science. Algunas personas habían formado un buen mapa mental: podían señalar con precisión puntos de referencia tanto en la misma ruta como en rutas diferentes. Otros tenían un buen conocimiento de la ruta, pero tenían dificultades para crear un mapa integrado: eran buenos para señalar dentro de una ruta, pero pobres entre rutas. Un tercer grupo era deficiente en todas las tareas de señalamiento. Esa capacidad de construir y referirse a un mapa mental contribuye en gran medida a explicar por qué son mejores navegantes. No es sorprendente que los mejores navegantes también puedan ser mejores para cambiar de modo y elegir la estrategia de navegación más apropiada para la situación en la que se encuentran, dice el neurocientífico cognitivo Weisberg, en la Universidad de Florida. Esto podría significar el uso de puntos de referencia cuando son obvios y mapas mentales cuando se necesitan cálculos más sofisticados.
El apoyo a la noción de que las personas pueden mejorar con la práctica también proviene de estudios sobre lo que sucede cuando las personas dejan de usar sus habilidades de navegación. En un estudio de 2020 publicado en Scientific Reports, por ejemplo, las neurocientíficas Louisa Dahmani y Véronique Bohbot, de la Universidad McGill de Montreal, reclutaron a 50 adultos jóvenes y les preguntaron sobre su experiencia de toda la vida conduciendo con GPS. Luego probaron a los voluntarios en un mundo virtual que requería que navegaran sin GPS. Descubrieron que a los usuarios más asiduos de GPS les fue peor. Un seguimiento con 13 de los voluntarios tres años más tarde reveló que aquellos que habían usado más el GPS durante el período intermedio experimentaron mayores disminuciones en su capacidad para navegar sin GPS, lo que sugiere fuertemente que la dependencia del GPS causa una disminución de las habilidades, en lugar de habilidades deficientes que conducen a un mayor uso del GPS.
Holmes B. https://knowablemagazine.org/content/article/society/2024. 10.1146/knowable-041024-1.
Tansan M et al. Spatial Navigation in Childhood and Aging ANNUAL REVIEW OF DEVELOPMENTAL PSYCHOLOGY Vol. 4:253-272, 2022. https://doi.org/10.1146/annurev-devpsych-121020-031846.
