Un estudio muestra 26 resonancias magnéticas del cerebro de una mujer durante su primer embarazo para registrar con un detalle sin precedentes cómo cambió su cerebro. La mujer de 38 años, que concibió mediante FIV, proporcionó exploraciones y muestras de sangre desde antes de la concepción hasta dos años después del nacimiento de su hijo. Los datos muestran una disminución generalizada de la materia gris y un aumento temporal de la materia blanca hacia el final del segundo trimestre, ambos vinculados a cambios hormonales.
La investigación duró ocho años e incluyó a docenas de participantes. Los resultados, publicados en 2016, fueron reveladores. Entre dos y tres meses después del parto, varias regiones de la corteza cerebral eran, en promedio, un 2% más pequeñas que antes de la concepción. Y la mayoría de ellas seguían siendo más pequeñas dos años después. Aunque la contracción podría evocar la idea de un déficit, el equipo demostró que el grado de reducción cortical predecía la fuerza del apego de una madre a su bebé, y propuso que el embarazo prepara al cerebro para la paternidad.
Estos estudios y otros ponen de relieve un acontecimiento vital transformador que la neurociencia ha descuidado durante mucho tiempo: uno que experimentan alrededor de 140 millones de mujeres al año. “Se presta mucha atención al embarazo, pero sobre todo en términos del cuerpo y de cómo lograr que el embarazo sea un éxito”, afirma Liisa Galea, neurocientífica de la Universidad de Toronto (Canadá). Solo el 0.5% de los estudios de neuroimagen humana publicados han analizado factores de salud específicos de las mujeres.
Sin embargo, la idea estereotipada del “cerebro del embarazo” está muy extendida en muchas sociedades. Las encuestas muestran que entre el 50 y el 80% de las personas que han pasado por el embarazo y el parto informan de déficits de memoria, “niebla mental” u otros problemas cognitivos. “La gente realmente quiere saber qué está pasando en su cerebro y en su mente”, dice Winnie Orchard, neurocientífica de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
El embarazo y sus oleadas hormonales alteran enormemente la fisiología. Prácticamente todos los sistemas del cuerpo son secuestrados para permitir que el feto crezca. En los animales, se ha demostrado que estas hormonas transforman el cerebro y el comportamiento. Las ratas hembra vírgenes, por ejemplo, suelen ignorar a las crías de rata o las matan. Pero inyectar a los animales hormonas que imitan el embarazo hace que se comporten como madres, acicalando y protegiendo a sus crías.
Estudiar el efecto biológico del embarazo es considerablemente más complejo en las personas. Los cambios de conducta en los seres humanos son mucho menos marcados y los trastornos fisiológicos del embarazo coinciden con importantes cambios psicosociales y ambientales. Los ejemplos de cambios en la biología que son independientes del embarazo provienen de los nuevos padres, que también experimentan cambios hormonales y alteraciones cerebrales que coinciden parcialmente con los observados en las madres. Estos cambios son mayores cuanto más cuidados brindan.
El primer estudio de Hoekzema y Carmona comparó a madres gestantes con nuevos padres, y Carmona a principios de este año comparó a madres gestantes y no gestantes en parejas de lesbianas. Aunque se producen cambios sutiles en el cerebro de las madres no gestantes, estos cambios son insignificantes en comparación con los que se observan en las embarazadas.
La regla parece ser que cualquier región cerebral que cambia de tamaño durante el embarazo se encoge. Numerosas estructuras cerebrales se ven afectadas, incluido el cuerpo estriado ventral, que participa en el procesamiento de la recompensa, y el hipotálamo, que es fundamental para controlar las conductas instintivas. El hipocampo, una estructura esencial para la memoria, también se encoge transitoriamente durante la gestación. Pero los impactos son mayores en la corteza cerebral, en particular, dice Hoekzema, en las áreas que integran información de otras regiones del cerebro, “donde más nos diferenciamos de otros animales”.
En su artículo de 2016, Hoekzema y Carmona demostraron que los cambios observados poco después del nacimiento afectaban principalmente a un circuito llamado red neuronal por defecto. Esta red, dice Hoekzema, “está involucrada en procesos sociales como la teoría de la mente y la empatía; en pensar y comprender a los demás y a uno mismo”.
El grupo de Carmona refinó este resultado tomando imágenes por resonancia magnética de mujeres durante el embarazo, así como antes y después. (En el pasado, los comités de revisión ética se han mostrado cautelosos a la hora de sancionar imágenes clínicamente innecesarias). Los datos del segundo y tercer trimestre revelaron que toda la corteza cerebral se encoge casi un 5% durante el embarazo. Después del nacimiento, la mayoría de los cambios se revierten rápidamente y por completo, excepto en la red neuronal por defecto. Allí, dice Carmona, “la recuperación es diferente y potencialmente no alcanza los niveles previos al embarazo”. Estas alteraciones probablemente estén impulsadas por las hormonas. Hoekzema y Carmona han observado independientemente que la magnitud de los cambios neuroanatómicos se correlaciona con los niveles de estrógeno y hormonas relacionadas.
Junto con las adaptaciones directamente relacionadas con el cuidado del bebé, existen preguntas sobre cómo el embarazo influye en la cognición de manera más general. En 2023, cuando Orchard revisó este tema, se encontró con una mezcla de estudios aislados. Los déficits de memoria se observan constantemente durante el tercer trimestre. Estos pueden estar relacionados con disminuciones en el volumen del hipocampo, pero rara vez son clínicamente significativos o perjudiciales para la vida diaria, dice Orchard. Los datos posparto son mucho menos concluyentes. La idea del “cerebro del embarazo” no queda clara. El sesgo de confirmación puede llevar a algunas personas a pensar que su función cerebral es peor de lo que es en realidad cuando tienen un momento de olvido, pero las madres primerizas suelen estar sometidas a cargas cognitivas considerables y realizan muchas tareas mentales nuevas sin problemas. Orchard ha descubierto que un año después de dar a luz, las madres que informaron subjetivamente de déficits cognitivos no mostraron diferencias en los análisis de laboratorio en comparación con las que no eran madres.
Un problema que definitivamente se aplica al período del embarazo y la paternidad temprana es el mayor riesgo de problemas de salud mental. En todo el mundo, la depresión posparto afecta al 17% de las madres primerizas, y las tasas más altas se dan en los países de ingresos bajos y medios. La psicosis y el trastorno obsesivo-compulsivo también se dan con frecuencias elevadas, aunque su prevalencia absoluta es muy baja. Una vez más, las hormonas son una de las posibles culpables. Es bien sabido que la progesterona cae precipitadamente al nacer, pero recién el año pasado se aprobó en Estados Unidos el primer tratamiento oral para la depresión posparto, la zuranolona. La zuranolona imita a un pariente de la progesterona y actúa sobre los receptores del cerebro para ayudar a regular el estado de ánimo.
Liam Drew. Nature 632, 22-24 (2024). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-02447-w.
