Se acerca la prohibición de fumar: ¿qué dice la evidencia? Los países están tomando medidas enérgicas contra el consumo de tabaco y el vapeo; las leyes podrían salvar miles de vidas y miles de millones de dólares, dicen algunos.
Los países de todo el mundo pretenden introducir algunas de las restricciones más estrictas jamás vistas sobre fumar y vapear, especialmente entre los jóvenes. El 16 de abril, los legisladores del Reino Unido respaldaron uno de los planes más ambiciosos del mundo: crear para 2040 una generación de personas “libres de humo”, que nunca podrán comprar tabaco legalmente. La propuesta está ahora un paso más cerca de convertirse en ley. Los gobiernos del Reino Unido, Australia y Francia también están tomando medidas drásticas contra el vapeo con cigarrillos electrónicos. Las políticas audaces de estos países son actualmente una minoría, dicen los investigadores, pero es casi seguro que tales medidas prevendrían enfermedades, además de salvar vidas y miles de millones de dólares en costes de atención médica.
Los daños a la salud causados por fumar tabaco se han establecido durante décadas: aumenta sustancialmente el riesgo de enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Una mayor conciencia de estos riesgos para la salud ha llevado a una disminución global de este hábito mortal en las últimas décadas. Cualquier reducción en las tasas de tabaquismo ahorra dinero y reduce la carga sobre los sistemas de atención médica, dice Alison Commar, que estudia la política tabacalera en la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ginebra, Suiza. La OMS estima que el consumo de tabaco le cuesta al mundo 1.4 billones de dólares cada año en gastos sanitarios y pérdida de productividad.
La propuesta del Reino Unido, anunciada en octubre pasado, prohibiría la venta de tabaco a cualquier persona nacida en 2009 o después. Eso impediría que cualquier persona que cumpla 15 años o menos este año pueda comprar cigarrillos legalmente en el país. A partir de 2027, la edad mínima legal para comprar productos de tabaco aumentaría de 18 años a un año cada año, lo que significa que el umbral en 2028, por ejemplo, sería 20 años. El gobierno espera que esta estrategia genere para 2040 una barrera de humo: generación libre. La medida del Reino Unido sigue una legislación similar anunciada en 2021 por Nueva Zelanda. La nación revocó su prohibición prevista porque las ventas de tabaco eran necesarias para ayudar a pagar los recortes de impuestos, pero el gobierno dijo el mes pasado que buscará prohibir los vaporizadores desechables.
Las políticas del gobierno del Reino Unido están respaldadas por un estudio de modelos publicado en diciembre que predice cómo la propuesta afectaría las tasas de tabaquismo y a las personas con el tiempo. Su modelo “pesimista” predice que la política podría reducir la tasa de tabaquismo entre las personas de 14 a 30 años del 13% en 2023 a alrededor del 8% en 2030. Para 2040, solo el 5% de este grupo de edad fumaría. En el escenario base, el 8% de las personas entre 14 y 30 años fumarían. En el escenario “optimista”, sólo el 0.4% de ese grupo de edad comenzaría a fumar en 2040. Ese modelo sugiere que, para 2075, la política salvaría decenas de miles de vidas y £11 mil millones ($13.7 mil millones) en costes de atención médica al prevenir enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
Los países también están apuntando al vapeo, una tendencia que comenzó alrededor de 2010 y ha aumentado entre los más jóvenes. Mucha gente lo ha percibido como una alternativa potencialmente más saludable a fumar, algo de lo que existe evidencia sustancial. Pero durante mucho tiempo ha sido controvertido si el vapeo en sí mismo daña la salud y la evidencia es incierta. “Los resultados no son muy claros, pero ciertamente sugieren que el vapeo causa daño a los pulmones y otros órganos”, dice Carolyn Baglole, que estudia las enfermedades pulmonares en el Centro de Salud de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
Los vaporizadores están hechos de una caja llena de líquido que generalmente contiene nicotina, un elemento calefactor que convierte el líquido en aerosoles y una boquilla para inhalar las nubes de aerosol, que a menudo tienen sabor a fruta o postre. Aunque los vaporizadores carecen de tabaco y de la mayoría de las sustancias químicas tóxicas de los cigarrillos, la nicotina sigue siendo dañina. La nicotina puede elevar la presión arterial, aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y pulmonares e interrumpir el desarrollo cerebral en niños y adolescentes. A su vez, esto puede provocar alteraciones de la atención, la memoria y el aprendizaje.
El plan del Reino Unido incluye prohibir los vaporizadores desechables, restringir los sabores de vaporizadores que atraen a los usuarios jóvenes y limitar la forma en que se publicitan los vaporizadores. La mayoría de los jóvenes en Gran Bretaña utilizan vaporizadores desechables en lugar de vaporizadores recargables que pueden recargarse con líquido, según una encuesta realizada por la organización benéfica de salud pública Action on Smoking and Health, con sede en Londres. Los vaporizadores recargables seguirían siendo legales. El gobierno francés también quiere prohibir los vaporizadores desechables este año y en diciembre su parlamento respaldó la propuesta por unanimidad. Y en 2021, Australia restringió la venta de cigarrillos electrónicos a los fumadores que tengan receta para usar vaporizadores para dejar de fumar. Pero el vapeo ilegal sigue aumentando entre personas menores de 18 años en Australia, según una investigación del Instituto Australiano de Salud y Bienestar. Eso llevó al gobierno a endurecer las reglas sobre los productos de vapeo. El líquido aromatizado de los vaporizadores también contiene disolventes como propilenglicol y glicerina. Agencias, incluidos los reguladores de medicamentos de EE.UU. y la Unión Europea, han aprobado estos productos químicos para el consumo oral. Pero los estudios en animales sugieren que inhalarlos podría causar daños e inflamación, aumentando el riesgo de enfermedades pulmonares y cardíacas. Una cosa que los investigadores saben es que el elemento calefactor de los cigarrillos electrónicos puede liberar metales pesados en los aerosoles inhalados. Estas partículas se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y respiratorias.
Carissa Wong. Nature. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00472-3
