La mayoría de la gente piensa en la inmunización como una forma de prevenir enfermedades infecciosas. Las vacunas contienen proteínas que el sistema inmunitario puede utilizar para identificar un patógeno, como un virus, lo que permite al cuerpo responder con fuerza a él en el futuro. Pero el sistema inmunitario no solo se defiende de los invasores extraños, sino que también responde a las amenazas internas, como el cáncer.
Al igual que los patógenos transportan proteínas distintivas, conocidas como antígenos, también lo hacen las células cancerosas. El sistema inmunitario detecta y destruye constantemente las células mutantes y, por lo general, evita que se desarrollen tumores. Pero a veces las células cancerosas adquieren mecanismos para evadir el sistema inmunitario. Para hacer frente a estas células, algunos investigadores están recurriendo a las vacunas, no para prevenir el cáncer, sino para tratarlo. La idea de administrar a las personas con cáncer una vacuna contra sus propios tumores se ha perseguido durante décadas con poco éxito. Pero varios enfoques nuevos del problema han estimulado la anticipación de que esto podría estar a punto de cambiar.
Los esfuerzos iniciales se asemejaron mucho a las vacunas convencionales para enfermedades infecciosas, ya que administraban una o unas pocas proteínas que se expresan comúnmente en ciertos tipos de cáncer. Estas vacunas aún están en desarrollo, pero el fracaso de varias vacunas de antígeno compartido en grandes ensayos clínicos a mediados de la década de 2010 ha desplazado la atención de los investigadores hacia enfoques más personalizados.
Entre las más prometedoras se encuentran las vacunas de neoantígenos basadas en las tecnologías de ARN mensajero (ARNm) que maduraron durante la pandemia de COVID-19. Los neoantígenos son proteínas generadas por mutaciones exclusivas del cáncer de una persona. En primer lugar, se secuencia genéticamente una muestra tumoral. A continuación, un modelo informático selecciona varias docenas de neoantígenos que probablemente generen una fuerte respuesta inmunitaria. Estos antígenos pueden administrarse mediante inyección en forma de ARNm, ADN o proteínas.
Otros enfoques evitan la necesidad de identificar los antígenos de un cáncer. Las vacunas celulares ex vivo introducen muestras tumorales en células dendríticas (un tipo de célula inmunitaria) en cultivo. Estas células, que son cruciales para activar y dirigir las células T que matan tumores, absorben una serie de neoantígenos del tumor. Luego, las células dendríticas activadas se administran a un individuo.
Otro enfoque, y el más alejado de la inmunización convencional, es la vacunación in situ, en la que todo el proceso tiene lugar en el cuerpo de un individuo. En lugar de administrar antígenos a través de una inyección, este método tiene como objetivo hacer uso de los que ya están allí, en el tumor. La radioterapia o un virus se utiliza para destruir las células cancerosas, liberando neoantígenos localmente. Al mismo tiempo, se administran fármacos que movilizan y activan las células dendríticas para que absorban estos neoantígenos e instiguen una respuesta inmunitaria.
Los méritos relativos de cada enfoque se aclararán a medida que avancen los ensayos clínicos. Además de la eficacia, factores como el coste de producción afectarán a la aceptación clínica de las vacunas. Y sean cuales sean los métodos que se utilicen, una vacuna por sí sola podría no ser suficiente para permitir que el sistema inmunitario supere las defensas de un tumor: muchos ensayos en curso combinan una vacuna con un fármaco para estimular la función de las células T. Pero con varios ensayos iniciales que arrojan resultados prometedores, los oncólogos son optimistas de que la inmunoterapia está preparada para recibir una inyección transformadora en el brazo.
A diferencia de las vacunas preventivas, que se centran principalmente en la activación de las células B productoras de anticuerpos, una vacuna terapéutica contra el cáncer debe generar una fuerte respuesta de las células T. Las células dendríticas cargadas con antígenos tumorales se unen y activan las células T citotóxicas CD8+, que pueden atacar al tumor.
Numerosas vacunas terapéuticas contra el cáncer, sobre la base de una variedad de enfoques, están mostrando resultados alentadores en los ensayos:
Cáncer de páncreas: En un ensayo de fase I de una vacuna de ARNm personalizada, la mitad de los participantes desarrollaron células T dirigidas a neoantígenos cancerosos. La supervivencia libre de recurrencia en este grupo fue más larga en comparación con aquellos que no respondieron.
Melanoma: Un ensayo de fase II de una vacuna personalizada de ARNm mostró una disminución del 44% en el riesgo de recurrencia posquirúrgica o muerte. Se está llevando a cabo un ensayo de fase III, cuyos resultados finales se esperan para 2029.
Linfoma: Un ensayo de fase I/II de una vacuna in situ que combinaba radioterapia con moléculas de señalización que movilizan y activan las células dendríticas mostró evidencia de regresión tumoral en 8 de las 11 personas tratadas.
El desarrollo futuro y la aceptación clínica de las vacunas terapéuticas contra el cáncer dependerán de varios factores. Pruebas difíciles de manejar: La prueba de múltiples combinaciones de fármacos hace que los ensayos clínicos sean más complejos. Otro factor que complica la situación es el momento en que se debe administrar una vacuna en relación con otras intervenciones, como la cirugía. Monitorización de la inmunidad: El seguimiento de la inmunidad adquirida es importante para evaluar la eficacia de la vacuna. En el caso de las vacunas contra el cáncer, se necesitan nuevas técnicas de monitorización de células T. Escalabilidad: Las vacunas personalizadas contra el cáncer podrían plantear desafíos logísticos. La racionalización de la producción será esencial para mantener los costes bajos y la disponibilidad alta.
Drew L. Nature 627, S34-S35 (2024). Nature 627, S33 (2024). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00841-y.
Este artículo forma parte de Nature Outline: Cancer vaccines, un suplemento producido con el apoyo financiero de Moderna.
