¿Qué causa las migrañas? El estudio del “apagón cerebral” ofrece pistas. Los dolores de cabeza que causan ceguera no se conocen bien: un estudio con ratones sugiere que el contenido del líquido cefalorraquídeo es un desencadenante del dolor.
Para mil millones de personas en todo el mundo, los síntomas pueden ser debilitantes: dolor de cabeza punzante, náuseas, visión borrosa y fatiga que puede durar días. Pero cómo la actividad cerebral desencadena estos dolores de cabeza más severos, las migrañas, ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Un estudio en ratones, publicado en Science el 4 de julio, ofrece ahora pistas sobre los acontecimientos neurológicos que provocan las migrañas. Sugiere que un breve “apagón cerebral” (cuando la actividad neuronal se apaga) cambia temporalmente el contenido del líquido cefalorraquídeo, el líquido transparente que rodea el cerebro y la médula espinal. Los investigadores sugieren que este líquido alterado viaja a través de una brecha en la anatomía previamente desconocida hasta los nervios del cráneo, donde activa los receptores del dolor y la inflamación, causando dolores de cabeza.
“Este trabajo supone un cambio en cómo pensamos que se originan los dolores de cabeza”, afirma Gregory Dussor, neurocientífico de la Universidad de Texas en Dallas, en Richardson. “Un dolor de cabeza podría ser simplemente una señal de advertencia general de que suceden muchas cosas dentro del cerebro que no son normales”. “La migraña es realmente protectora en ese sentido. El dolor es protector porque le dice a la persona que descanse, se recupere y duerma”, dice la coautora del estudio Maiken Nedergaard, neurocientífica de la Universidad de Copenhague.
El cerebro en sí no tiene receptores del dolor. La sensación de dolor de cabeza proviene de áreas fuera del cerebro que se encuentran en el sistema nervioso periférico. Pero no se comprende bien cómo el cerebro, que no está directamente relacionado con el sistema nervioso periférico, activa los nervios para causar dolores de cabeza, lo que hace que sean difíciles de tratar.
Los científicos que trabajan con un modelo de ratón de un tipo particular de dolor de cabeza llamado migraña auditiva se propusieron explorar esto. Un tercio de las personas que padecen migrañas experimentan una fase previa al dolor de cabeza conocida como aura, que provoca síntomas como náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz y entumecimiento. Puede durar entre cinco minutos y una hora. Durante el aura, el cerebro experimenta un apagón llamado depresión cortical propagada (CSD), cuando la actividad neuronal se apaga por un corto tiempo.
Los estudios sobre las migrañas han sugerido que los dolores de cabeza ocurren cuando las moléculas del líquido cefalorraquídeo drenan del cerebro y activan los nervios en las meninges, las capas que protegen el cerebro y la médula espinal.
El equipo de Nedergaard quería explorar si existen fugas similares en el líquido cefalorraquídeo que activa el nervio trigémino, que recorre la cara y el cráneo. Las ramas nerviosas se unen en los ganglios del trigémino en la base del cráneo. Este es un centro para transmitir información sensorial entre la cara y la mandíbula al cerebro, y contiene receptores del dolor y proteínas inflamatorias.
Los autores criaron ratones que experimentaron CSD y analizaron el movimiento y el contenido de su líquido cefalorraquídeo. Durante una CSD, descubrieron que las concentraciones de algunas proteínas en el líquido caían a menos de la mitad de sus niveles habituales. Los niveles de otras proteínas se duplicaron con creces, incluida la de la proteína transmisora del dolor CGRP, que es uno de los objetivos de los medicamentos para la migraña.
Los investigadores también descubrieron una brecha en las capas protectoras alrededor del ganglio trigémino, lo que permite que el líquido cefalorraquídeo inunde estas células nerviosas. Entonces probaron si los fluidos espinales con diferentes concentraciones de proteínas activaban los nervios trigéminos en ratones de control. El líquido recolectado poco después de una CSD aumentó la actividad de las células nerviosas del trigémino, lo que indica que los dolores de cabeza podrían desencadenarse a partir de señales de dolor enviadas desde estas células activadas. Pero el líquido recolectado 2.5 horas después de las bebidas carbonatadas no tuvo el mismo efecto. “Todo lo que se libera en el líquido cefalorraquídeo se degrada. Por tanto, es un fenómeno de corta duración”, afirma Nedergaard. “Realmente muestra esta agradable interacción potencial entre cómo algo que cambia en el cerebro podría afectar la periferia. Puede haber una interacción entre estos dos componentes del sistema nervioso y deberíamos ser más conscientes de ello”, afirma Philip Holland, neurocientífico del King’s College de Londres.
Dussor sugiere que los estudios futuros deberían explorar por qué las proteínas del líquido cefalorraquídeo que afectan al ganglio trigémino provocan dolores de cabeza y ningún otro tipo de dolor. “Esto generará muchas preguntas interesantes en el campo y probablemente será la fuente de muchos nuevos proyectos de investigación”.
Naddaf M. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-02222-x.
Rasmussen, MK y col. Science 385, 80–86 (2024).
