¿Qué pasa cuando el cambio climático y la crisis de salud mental chocan?
El calentamiento del planeta está empeorando las enfermedades mentales y la angustia. Los investigadores deben determinar la magnitud del problema y cómo se puede ayudar a quienes necesitan ayuda.
Casi mil millones de personas en todo el mundo, incluido uno de cada siete adolescentes, tienen un trastorno mental. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que el cambio climático está empeorando la salud mental y el bienestar emocional de las personas. Las olas de calor agudas, las sequías, las inundaciones y los incendios provocados por el cambio climático causan traumas, enfermedades mentales y angustia. Lo mismo puede suceder con los efectos crónicos del calentamiento global, como la inseguridad hídrica y alimentaria, la desintegración de las comunidades y los conflictos.
Las encuestas revelan que experimentar los efectos del cambio climático, y la conciencia de la amenaza, puede conducir a respuestas psicológicas como un miedo crónico a la catástrofe ambiental, conocido como ecoansiedad. La angustia ecológica, la ansiedad climática y el duelo climático son otros términos utilizados. En una encuesta realizada en 2021 a 10 000 personas de entre 16 y 25 años en 10 países, casi el 60% de los encuestados estaban muy preocupados por el cambio climático, y más del 45% dijo que sus sentimientos sobre el cambio climático afectaban a su vida cotidiana, como su capacidad para trabajar o dormir.
Tales reacciones a una amenaza existencial son esperadas, y muchas personas pueden manejar estos sentimientos por sí mismas, pero algunas necesitan ayuda especializada. Aunque hay evidencia anecdótica de que las personas con ansiedad ecológica acuden cada vez más a las clínicas, el coste psicológico del cambio climático tiende a ser invisible, una de las razones por las que se ha descuidado.
Los investigadores y los gobiernos necesitan mejores formas de medir el amplio alcance de los efectos del cambio climático en la salud mental. Los científicos de datos, los científicos del clima y los investigadores de atribución climática, entre otros, deberían unirse a los investigadores de salud mental para promover la ciencia subyacente. Los profesionales de la salud mental también necesitan capacitación y apoyo para brindar ayuda. Las enfermedades mentales ya están infradiagnosticadas y estigmatizadas, y la atención de la salud mental en la mayoría de los países es escandalosamente insuficiente. El cambio climático hace que sea aún más urgente abordar esta crisis.
Un desafío clave para los investigadores es medir la carga de salud mental atribuible al cambio climático y rastrearla a lo largo del tiempo. La mayoría de las investigaciones realizadas hasta ahora se han realizado en países de ingresos altos, a pesar de que los países de ingresos bajos y medianos experimentan los efectos más duros del calentamiento del planeta. También hay que tener en cuenta las experiencias cotidianas de las personas de los grupos marginados y de las comunidades indígenas.
Gran parte de la investigación sobre el clima y la salud mental se ha centrado en un extremo del espectro de la salud mental, como los diagnósticos clínicos, las emergencias o los suicidios. Pero cuando alrededor de la mitad de la población mundial vive en países con un psiquiatra por cada 200 000 personas, no es de extrañar que muchas enfermedades no estén diagnosticadas ni documentadas. Es necesario mejorar el seguimiento y el intercambio de datos clínicos sobre salud mental. Los investigadores deben desarrollar y rastrear formas estandarizadas de medir formas más leves o más fugaces de ecoansiedad y angustia que se salen de los diagnósticos estándar, y determinar cuándo se necesitan intervenciones.
Ya se están dando algunos pasos. Los investigadores están, por ejemplo, tratando de desarrollar indicadores globales de salud mental que puedan vincularse a los datos meteorológicos y climáticos, como parte de la cuenta regresiva de The Lancet sobre la salud y el cambio climático, una colaboración de especialistas de más de 50 instituciones académicas y agencias de las Naciones Unidas. El grupo da la bienvenida a los colaboradores para que continúen con este trabajo, dice Kelton Minor, científico investigador del Instituto de Ciencia de Datos de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, quien lidera el esfuerzo de la colaboración sobre el clima y la salud mental.
Una de las principales prioridades debe ser el desarrollo y la evaluación de formas de reducir eficazmente la carga de salud mental del cambio climático, al tiempo que se fortalece la resiliencia de las comunidades que están particularmente en riesgo. Las herramientas y los tratamientos existentes, como la terapia cognitivo-conductual, que ayuda a las personas a desafiar los pensamientos y comportamientos inútiles, serán parte de la solución. Algunos estudios sugieren que, para las personas, tomar medidas para combatir el cambio climático también podría ayudar a controlar su ecoansiedad.
El problema equivale a una llamada a la acción en todos los frentes. El goteo constante de investigaciones que se suman a la evidencia de una crisis climática, así como la inacción de los líderes, es en sí mismo probablemente una fuente de ecoansiedad y frustración. Más del 55% de los jóvenes de la encuesta de 2021 afirmaron que el cambio climático les hacía sentirse impotentes, y el 58% que su gobierno les había traicionado a ellos y a las generaciones futuras.
Aquellos que experimentan efectos debilitantes en su salud mental causados por el cambio climático necesitan ayuda de especialistas. Los muchos otros que están asustados o enojados, pero que por lo demás no están enfermos, necesitan saber que estos sentimientos son normales, y si pueden aprovechar su inquietud para estimular la acción, podrían ayudarse a sí mismos, a los demás y al mundo. Al mismo tiempo, también debe reconocerse que la inacción de los líderes mundiales es una causa de angustia, y que la acción de los gobiernos es lo que se necesita para calmarla.
Los científicos dicen que el tema ha sido muy descuidado, pero está saltando en la agenda de investigación. Los investigadores quieren desentrañar las muchas vías por las que el cambio climático afecta a la salud mental, desde el trauma causado por huracanes, inundaciones, sequías e incendios hasta la “ecoansiedad”, un miedo crónico a la catástrofe ambiental. También se necesitan estudios sobre métodos que puedan ayudar a las personas a prevenir o manejar estos problemas, aunque algunos trabajos sugieren que la acción climática y el activismo podrían ayudar. La investigación expone una veta de injusticia climática. Es probable que los jóvenes experimenten la mayor carga mental por el cambio climático que han causado las generaciones anteriores. Los grupos de personas que ya experimentan pobreza, enfermedad o desigualdades corren el mayor riesgo de deteriorar su salud mental. “El cambio climático exacerba las situaciones económicas ya existentes, en las que son las personas más pobres las que se sienten aún peor”, dice Jennifer Uchendu, investigadora, activista climática y fundadora de SustyVibes, un grupo ambientalista con sede en Lagos, Nigeria.
El hecho de que el cambio climático afecte la salud mental de las personas no es sorprendente: lo que es nuevo es la atención que está atrayendo el tema, y las innumerables formas en que los científicos están documentando sus variados y a veces impactantes efectos. Es bien sabido que los fenómenos meteorológicos extremos y los desastres pueden tener un impacto traumático inmediato, así como “una larga cola de afecciones de salud mental como el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad, la depresión y el abuso de sustancias”, dice Emma Lawrance, que estudia la salud mental en el Imperial College de Londres. También afectan a la salud mental en los países vulnerables las perturbaciones menos repentinas, pero no por ello menos devastadoras, causadas por los efectos del calentamiento global, como la migración forzada, la pérdida de medios de vida, la inseguridad alimentaria y la desintegración comunitaria.
Existe evidencia de que experimentar directamente temperaturas más altas puede empeorar la salud mental. Un estudio de 2018 sobre datos de suicidio de Estados Unidos y México durante dos o más décadas mostró que las tasas de suicidio aumentaron un 0.7% en Estados Unidos y un 2.1% en México, con un aumento de 1 °C en la temperatura media mensual. Los investigadores proyectaron entre 9000 y 40 000 suicidios adicionales para 2050 en los dos países si no se tomaban medidas contra el cambio climático. Otros trabajos han demostrado que las temperaturas más altas están relacionadas con la falta de sueño, lo que a su vez puede contribuir a la angustia mental. Los estudios también sugieren que las personas con enfermedades mentales existentes tienen un mayor riesgo de morir durante el calor extremo, pero “comprender por qué es así y qué podemos hacer para detenerlo está realmente inexplorado”, dice Lawrance. Una posible explicación es que algunos medicamentos psiquiátricos pueden interferir con la respuesta del cuerpo al calor.
La ecoansiedad se globaliza. Otro campo de investigación sorprendente examina cómo la conciencia del cambio climático y sus impactos pueden generar preocupación o angustia, un fenómeno a veces llamado ecoansiedad, ecoangustia, duelo climático o solastalgia (angustia relacionada con el cambio ambiental). En una encuesta de 2018, el 72% de las personas de entre 18 y 34 años afirmaron que las noticias negativas sobre el medio ambiente afectaban a su bienestar emocional, por ejemplo, al causar ansiedad, pensamientos acelerados o problemas para dormir (véase go.nature.com/3vbbt7p). Una encuesta realizada en 2020 en el Reino Unido reveló que los jóvenes de entre 16 y 24 años declararon estar más angustiados por el cambio climático que por la COVID-19.
Hace unos años, estas “emociones ecológicas” a veces se descartaban como preocupaciones de los “preocupados” en los países de alto ingreso, dice Lawrance. Pero la investigación que muestra el alcance global de estos sentimientos está desafiando ese punto de vista. La encuesta de 2021 fue la más grande hasta ahora sobre la ansiedad climática e incluyó a 10 000 niños y jóvenes en 10 países. Más del 45% de los encuestados dijo que la preocupación por el cambio climático tenía un impacto negativo en la alimentación, el trabajo, el sueño u otros aspectos de su vida diaria. Los informes sobre el cambio climático que afectan a la capacidad de las personas para funcionar fueron más altos en Filipinas, India y Nigeria y más bajos en Estados Unidos y el Reino Unido, lo que contradice la idea de que la ecoansiedad es solo un problema de los países ricos.
Para algunos, la ecoansiedad podría estar relacionada con la experiencia de primera mano de la devastación relacionada con el clima. El hecho de que los jóvenes en Filipinas reportaran algunos de los niveles más altos de preocupación no fue una sorpresa para John Jamir Benzon Aruta, psicólogo ambiental de la Universidad De La Salle en Manila. En 2013, vio de primera mano la devastación y el trauma causados en Filipinas por el tifón Haiyan, uno de los ciclones tropicales más poderosos jamás registrados. Pero la encuesta de 2021 documentó una angustia generalizada que iba más allá de aquellos que se vieron afectados inmediatamente por los fenómenos climáticos extremos. Alrededor del 75% de los encuestados dijo que el cambio climático les hizo pensar que el futuro es aterrador y el 56% dijo que les hizo pensar que la humanidad está condenada. Las personas que sentían que su gobierno no estaba actuando en cuestiones climáticas eran más propensas a sentir angustia ecológica.
¿Estamos todos condenados? Cómo hacer frente a las enormes incertidumbres del cambio climático. El cambio climático no es la primera crisis existencial a la que se enfrenta la humanidad. Pero los investigadores señalan que es diferente de otras amenazas: está ocurriendo ahora en lugar de ser un riesgo futuro, como una guerra nuclear; está afectando a todo el mundo a la vez; y muchas personas se sienten enojadas por tener que soportar la peor parte del cambio climático que otras personas han causado.
Los sentimientos de ecoansiedad no son necesariamente un signo de disfunción. “Si estás bajo una amenaza inmediata, es un instinto de supervivencia realista, racional y saludable reaccionar estando ansioso o experimentando miedo”, dice Elizabeth Marks, psicóloga clínica de la Universidad de Bath, Reino Unido, y una de las autoras principales de la encuesta. Incluso podría ser perjudicial pensar en estos sentimientos como un trastorno. “Si pensamos en ella como una afección diagnosticable, corremos el riesgo de culpar al individuo por tener una respuesta poco saludable”, dice. Dicho esto, algunas personas pueden verse tan afectadas por su angustia ecológica que se beneficiarían de la ayuda psicológica.
Las redes sociales se están utilizando para monitorizar los sentimientos negativos relacionados con el cambio climático. En 2023, Kelton Minor, científico investigador del Instituto de Ciencia de Datos de la Universidad de Columbia en Nueva York, y Nick Obradovich, investigador de salud mental climática del Instituto Laureate para la Investigación del Cerebro en Tulsa, Oklahoma, informaron sobre un análisis de más de ocho mil millones de publicaciones en Twitter (ahora conocido como X) que aparecieron entre 2015 y 2022 de personas que habían optado por compartir sus datos de geolocalización. (El análisis formaba parte de un informe más amplio sobre la salud y el cambio climático). Los investigadores analizaron los tuits en busca de palabras positivas (como bueno, nuevo y amor) y negativas (malo, incorrecto, odio y dolor), y las vincularon a los datos climáticos de las ubicaciones de los tuiteros. Tal vez como era de esperar, el equipo descubrió que las olas de calor y las lluvias extremas aumentaron los sentimientos negativos y disminuyeron los positivos en comparación con los días de control sin clima extremo en el mismo lugar y época del año. También descubrieron que estas reacciones negativas empeoraron con el paso de los años.
Los efectos totales del cambio climático en la salud mental son difíciles de medir. Una combinación de factores, incluido el estigma en torno a la salud mental y la falta de acceso a los servicios de atención médica, significa que muchas personas con problemas de salud mental no son diagnosticadas. En la encuesta de 2021, casi el 40% de los jóvenes de todo el mundo dijeron que sus preocupaciones sobre el cambio climático habían sido ignoradas o desestimadas.
Los investigadores están particularmente preocupados por el hecho de que los países y regiones que experimentan los efectos más severos del cambio climático son donde menos investigación sobre salud mental climática se ha realizado. La mayoría de las investigaciones se centraban en Occidente. No mucha gente hablaba de estos temas en África. En 2022, se puso en marcha el Proyecto Ecoansiedad en África, que, en colaboración con la Universidad de Nottingham (Reino Unido), ha documentado la agitación emocional que el calor y el clima errático han creado para las personas que viven en cinco ciudades africanas.
Otra pregunta que tienen los investigadores es cómo el contexto y la cultura afectan la ansiedad climática. Algunos estudios han demostrado que la “conexión con el país” —a través de prácticas culturales como la caza y la recolección de alimentos— es importante para la salud mental y el bienestar de algunos aborígenes australianos y comunidades isleñas del Estrecho de Torres, dice Michelle Dickson, quien estudia la salud mental de los indígenas australianos en la Universidad de Sydney, Australia. Pero el aumento del nivel del mar, la sequía y los incendios forestales amenazan esas prácticas. Las herramientas utilizadas en los entornos de atención médica “rara vez tienen en cuenta los importantes valores culturales que sustentan la salud mental indígena”, dice Dickson, que es un aborigen australiano Darkinjung/Ngarigo.
Abordar las condiciones de salud mental provocadas por el clima será una tarea colosal cuando la atención de la salud mental en todo el mundo ya es deficiente: solo alrededor del 3% de las personas con depresión reciben un tratamiento adecuado en los países de ingresos bajos y medianos bajos, y el 23% en los países de ingresos altos.
Algunas pruebas sugieren que tomar medidas para combatir el cambio climático puede ayudar a las personas a controlar la ecoansiedad. Los investigadores están empezando a tomar medidas colectivas por sí mismos. El mes pasado, el proyecto Connecting Climate Minds, uno de los esfuerzos de investigación más ambiciosos en el campo de la salud mental relacionada con el clima, publicó una serie de prioridades regionales de “investigación y acción”, que incluyen, por ejemplo, comprender cómo el cambio climático agrava el estrés de las guerras, la violencia y las epidemias de enfermedades en el África subsahariana. El proyecto incluye investigadores, responsables políticos y personas con experiencia de primera mano en el cambio climático.
Helen Pearson. Nature 628, 256-258 (2024). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00998-6
Editorial. Nature 628, 235 (2024). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00993-x
