Los sistemas electrónicos de administración de nicotina, también llamados cigarrillos electrónicos, son utilizados por algunos fumadores de tabaco para ayudar a dejar de fumar. Se necesitan pruebas sobre la eficacia y la seguridad de estos sistemas. Reto Auer y colegas realizaron un ensayo controlado abierto, asignando al azar a adultos que fumaban al menos cinco cigarrillos de tabaco por día y que querían establecer una fecha para dejar de fumar a un grupo de intervención, que recibió cigarrillos electrónicos y líquidos electrónicos gratuitos, asesoramiento estándar para dejar de fumar y terapia de reemplazo de nicotina opcional (no gratuita), o a un grupo de control, que recibió asesoramiento estándar y un cupón, que podrían usar para cualquier propósito, incluida la terapia de reemplazo de nicotina. El resultado primario fue la abstinencia continua de fumar validada bioquímicamente a los 6 meses. Los resultados secundarios incluyeron la abstinencia de tabaco y de cualquier tipo de nicotina informada por los participantes (incluido el tabaquismo, los cigarrillos electrónicos y la terapia de reemplazo de nicotina) a los 6 meses, los síntomas respiratorios y los eventos adversos graves.
Un total de 1246 participantes se sometieron a aleatorización; 622 participantes fueron asignados al grupo de intervención y 624 al grupo de control. El porcentaje de participantes con abstinencia continua validada de fumar tabaco fue del 28.9% en el grupo de intervención y del 16.3% en el grupo control (riesgo relativo, 1.77). El porcentaje de participantes que se abstuvieron de fumar en los 7 días anteriores a la visita de 6 meses fue del 59.6% en el grupo de intervención y del 38.5% en el grupo control, pero el porcentaje que se abstuvo de cualquier uso de nicotina fue del 20.1% en el grupo de intervención y del 33.7% en el grupo control. Se produjeron eventos adversos graves en 25 participantes (4.0%) en el grupo de intervención y en 31 (5.0%) en el grupo control. Los eventos adversos ocurrieron en 272 participantes (43.7%) y 229 participantes (36.7%), respectivamente.
La adición de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar resultó en una mayor abstinencia del consumo de tabaco entre los fumadores. El estudio fue financiado por la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia y otras entidades; ESTxENDS ClinicalTrials.gov número, NCT03589989).
Los sistemas electrónicos de administración de nicotina (cigarrillos electrónicos) son dispositivos que funcionan con baterías y reproducen muchas características de los cigarrillos de tabaco; como tales, son una ayuda potencial para dejar de fumar. Sin embargo, los atributos que hacen que los cigarrillos electrónicos sean potencialmente atractivos para dejar de fumar también pueden fomentar el uso prolongado.
Un ensayo aleatorizado con suficiente poder estadístico y una revisión sistemática de ensayos aleatorizados y controlados mostraron que los cigarrillos electrónicos fueron más efectivos para dejar de fumar que la terapia de reemplazo de nicotina, pero la evidencia es limitada con respecto a la eficacia de los cigarrillos electrónicos en comparación con el asesoramiento estándar para dejar de fumar y con respecto a la seguridad de los cigarrillos electrónicos medida por la incidencia de eventos adversos y eventos adversos graves asociados con su uso. Cuando los fumadores de tabaco dejan de fumar, es probable que disminuyan los síntomas respiratorios asociados al tabaquismo, como la tos y la producción de flema, pero no está claro si dejar de fumar con el uso de cigarrillos electrónicos también alivia estos síntomas respiratorios.
Los cigarrillos electrónicos liberan niveles más bajos de compuestos tóxicos que los cigarrillos de tabaco convencionales, pero pocos ensayos controlados aleatorizados han verificado si los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar están asociados con una reducción en la exposición a la nicotina y otras sustancias tóxicas relacionadas con el tabaco y el humo, aunque los niveles de estas sustancias se pueden medir con biomarcadores urinarios.
Después de más de una década en el mercado como productos de consumo en los Estados Unidos, los sistemas electrónicos de administración de nicotina siguen siendo muy controvertidos en las comunidades médicas y de salud pública. Estos dispositivos que funcionan con baterías permiten a los usuarios inhalar (“vapear”) un aerosol de nicotina, que mantiene la dependencia de la nicotina, pero evita exponer al fumador a las muchas sustancias químicas tóxicas que se generan cuando un cigarrillo quema tabaco. Los productos de la combustión del tabaco representan la mayor parte de las enfermedades relacionadas con el tabaco, lo que hace que fumar cigarrillos sea la principal causa de muerte prevenible en todo el mundo. La exposición a la nicotina por sí sola tiene muchos menos riesgos, lo que hace que los cigarrillos electrónicos sean herramientas de reducción de daños potencialmente valiosas para los adultos que fuman.
La evidencia disponible indica que pasar por completo de fumar cigarrillos combustibles a vapear cigarrillos electrónicos de nicotina reduce sustancialmente la exposición de una persona a las toxinas del tabaco, reduce los síntomas respiratorios y revierte los cambios fisiológicos relacionados con el tabaquismo. Estos resultados probablemente se traducirán en futuras disminuciones en el riesgo de enfermedades relacionadas con el tabaco, aunque un seguimiento más prolongado puede revelar otros problemas de salud. En el contexto más amplio del impacto neto de los cigarrillos electrónicos en la población, los beneficios mencionados anteriormente deben equilibrarse con los riesgos resultantes del uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes no fumadores. Las políticas que se han propuesto para maximizar los beneficios de los cigarrillos electrónicos para la población se debaten vigorosamente. Este debate a menudo eclipsa la evidencia de que los cigarrillos electrónicos se pueden usar como herramientas para dejar de fumar que podrían ayudar a los 28 millones de adultos en los Estados Unidos que aún fuman.
Si los cigarrillos electrónicos son herramientas efectivas para ayudar a las personas a dejar de fumar cigarrillos es una pregunta clave. Los ensayos clínicos aleatorizados proporcionan la evidencia más sólida para responder a la pregunta, pero sorprendentemente hay pocos disponibles.
El estudio de Auer mostró que agregar cigarrillos electrónicos a consejos de atención estándar mejoró las tasas de abandono del tabaquismo sin empeorar los riesgos para la salud durante 6 meses. Estos hallazgos son consistentes con los de la actualización de 2024 de la revisión sistemática Cochrane de cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Sus meta-análisis de ensayos aleatorizados mostraron que los cigarrillos electrónicos fueron más efectivos que la terapia de reemplazo de nicotina o el asesoramiento conductual y causaron un daño mínimo a corto plazo. Se necesitan ensayos para comparar los cigarrillos electrónicos con la vareniclina y para evaluar el valor marginal de agregar cigarrillos electrónicos a los medicamentos para dejar de fumar comercializados actualmente.
El ensayo realizado por Auer et al. y la revisión sistemática Cochrane de 2024 muestran el crecimiento de la evidencia con respecto a la eficacia y seguridad de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar desde que el New England Journal of Medicine publicó por primera vez un ensayo aleatorizado que probaba esta pregunta hace 5 años. La evidencia ahora respalda una conclusión sólida de que los cigarrillos electrónicos son herramientas que los médicos pueden usar para ayudar a los adultos a dejar de fumar, especialmente aquellos que no pueden dejar de fumar con los tratamientos actuales basados en la evidencia. Los cigarrillos electrónicos no son completamente inofensivos ni “balas mágicas” que ayudan a todos los fumadores de tabaco a dejar de fumar, pero pueden ayudar y ayudan a algunos.
Nancy A. Rigotti, del Tobacco Research and Treatment Center, Division of General Internal Medicine and Mongan Institute, y del Departamento de Medicina del Massachusetts General Hospital de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston dice que ahora es el momento de que la comunidad médica reconozca este progreso y agregue los cigarrillos electrónicos al kit de herramientas para dejar de fumar. Los médicos deben estar preparados para tener una conversación sobre el riesgo-beneficio de los cigarrillos electrónicos con sus pacientes que fuman y recomendar una prueba de los productos en situaciones apropiadas. Las agencias de salud pública y las sociedades médicas profesionales de los EE.UU. deben reconsiderar sus posiciones cautelosas sobre los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. La evidencia ha llevado a los cigarrillos electrónicos a un punto de inflexión. La carga de las enfermedades relacionadas con el tabaco es demasiado grande para que se ignoren las posibles soluciones, como los cigarrillos electrónicos.
Auer R et al. Electronic Nicotine-Delivery Systems for Smoking Cessation. N Engl J Med 2024; 390:601-610. DOI: 10.1056/NEJMoa2308815.
Rigotti NA. Electronic Cigarettes for Smoking Cessation — Have We Reached a Tipping Point?
N Engl J Med 2024; 390:664-665. DOI: 10.1056/NEJMe2314977
