Brote de gripe aviar en vacas

Un virus que ha matado a cientos de millones de aves ha infectado al ganado en seis estados de EE.UU., pero la amenaza para los humanos es actualmente baja. Los investigadores están monitorizando de cerca la propagación de una cepa preocupante de influenza aviar al ganado, y a una persona, en granjas en seis estados de EE.UU. Estas infecciones representan el primer brote generalizado de gripe aviar en vacas. El brote es preocupante porque los humanos entran en contacto con frecuencia con el ganado en las granjas, lo que le da al virus una amplia oportunidad de propagarse a las personas, según Daniel Goldhill, virólogo evolutivo del Royal Veterinary College en Hatfield, Reino Unido.

Los funcionarios de salud han dicho que la amenaza general para las personas sigue siendo baja, por ahora, pero están observando de cerca el desarrollo de la situación. Los científicos se esfuerzan por evaluar cómo funcionarán las vacunas candidatas y los medicamentos antivirales contra la cepa circulante y actualizar los kits de diagnóstico para identificar infecciones en las personas rápidamente. También están tratando de entender si las vacas fueron infectadas por aves u otra fuente, y están en alerta ante cualquier cambio en la situación que pueda aumentar el riesgo para las personas.

¿Dónde se encontró el virus anteriormente y qué está sucediendo ahora? En 1996, la cepa de influenza llamada H5N1 se detectó por primera vez en aves en China. Se ha estado propagando ferozmente en las aves desde 2021, matando a cientos de millones de aves domésticas y silvestres en todo el mundo. También ha infectado ocasionalmente a mamíferos, incluidas focas y osos, que se han convertido en “huéspedes accidentales” de lo que es principalmente un virus aviar, según informa Kanta Subbarao, directora del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la Referencia e Investigación sobre la Influenza en Melbourne, Australia.

Un brote de gripe aviar en visones genera preocupación por la propagación en las personas. En las últimas semanas, los funcionarios de salud han detectado el virus H5N1 en vacas de 16 rebaños en seis estados, un número que probablemente aumentará a medida que se intensifique la vigilancia en Estados Unidos. Los investigadores han documentado previamente infecciones esporádicas de vacas con virus de la influenza estrechamente relacionados con el virus H5N1, pero hasta ahora no se habían detectado brotes generalizados. Cuantas más especies de mamíferos infecte el virus, más oportunidad tendrá de desarrollar una cepa que sea peligrosa para los humanos, dice Goldhill. Un trabajador de una lechería en Texas se ha infectado, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) informan que la persona se está recuperando. El único síntoma del trabajador fue la inflamación de los ojos, y los niveles virales en su nariz eran bajos, lo que sugiere que no tienen una infección respiratoria, según los CDC. El virus que infecta al trabajador está estrechamente relacionado con las cepas encontradas en el ganado lechero en Texas, con una distinción notable: la variante del trabajador tiene una mutación que está relacionada con una propagación más eficiente en los mamíferos. Goldhill dice que la presencia de la mutación en la muestra humana no fue sorprendente; ha aparecido muchas veces, incluso en zorros y gatos infectados con H5N1.

Una pregunta clave para los investigadores es cómo se infectan las vacas. La respuesta será importante para controlar la propagación del H5N1 a otras granjas y personas. De particular interés es si el virus está pasando de las vacas infectadas a las no infectadas, porque eso sugeriría que el virus se ha vuelto más hábil para la transmisión en mamíferos. Dado que el virus se ha detectado en varias granjas de Estados Unidos, los datos epidemiológicos dejan “bastante claro que ahora estamos viendo la propagación de vaca a vaca”, y que las aves silvestres no están necesariamente involucradas en la propagación viral en las granjas, dice Webby. Pero no hay suficientes secuencias virales de animales infectados más adelante en el brote para que los datos genómicos confirmen la propagación de vaca a vaca. Si el virus se está propagando entre las vacas, será importante averiguar con precisión cómo. La evidencia hasta ahora sugiere que los niveles de virus son más altos en la leche de los animales, según un informe publicado en Science. Eso sugiere que el H5N1 podría no estar propagándose entre las vacas a través del aire, una vía de transmisión que sería difícil de controlar y podría permitir una propagación relativamente rápida. Si las vacas se infectan al tocar superficies contaminadas, como las máquinas de ordeño, el virus se transmitirá más lentamente que si se transmite por el aire. La recopilación de evidencia para abordar estas preguntas podría ayudar a responder por qué las infecciones han surgido recientemente en el ganado, y solo en los Estados Unidos, a pesar de la propagación global del virus en los últimos años. Marion Koopmans, viróloga del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam, Países Bajos, se pregunta si hay algo único en la forma en que se mantiene el ganado en la región, por ejemplo, o si el virus ha adquirido nuevas capacidades para persistir en el medio ambiente. Abordar estas preguntas ofrecerá información sobre cuan extendidas podrían estar las infecciones por influenza aviar en el ganado a nivel mundial.

Los científicos dicen que, aunque es poco probable que la gripe aviar se propague ampliamente en las personas, están monitorizando de cerca las muestras de H5N1 en todo el mundo en busca de mutaciones que se sabe que indican que se está propagando mejor en los mamíferos. El virus no se ha propagado ampliamente en los seres humanos, en parte porque no puede entrar fácilmente en las células que recubren la nariz y la boca. Pero sería problemático si el virus desarrollara mutaciones que le ayudaran a entrar en estas células. Krammer dice que buscaría específicamente cambios en la sección del genoma viral que codifica un tipo de enzima conocida como polimerasa. Se sabe que una parte de esta enzima es “un punto caliente para la adaptación de los mamíferos”. Los investigadores también están buscando mutaciones que harían que la cepa sea menos susceptible a los medicamentos antivirales. El animal en el que ningún virólogo quiere ver un brote de gripe es el cerdo. Los cerdos albergan muchos virus de la influenza A, lo que los convierte en un “recipiente de mezcla” en el que las cepas de virus aviares y mamíferos pueden mezclarse y combinarse y volverse más eficientes para transmitirse a las personas.

La OMS mantiene una lista de vacunas candidatas que brindan protección contra el virus H5N1 y que podrían producirse en masa. Y algunos países, incluido Estados Unidos, mantienen una pequeña reserva de dosis de vacunas en caso de que necesiten vacunar a las poblaciones en riesgo, como los trabajadores de primera línea.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han informado que la cepa viral aislada de la persona infectada está estrechamente relacionada con dos cepas a las que se dirige una vacuna candidata. Webby dice que su equipo ha confirmado en estudios de laboratorio que las vacunas de la OMS pueden proteger contra las muestras virales recolectadas de vacas al principio del brote, y continuarán analizando nuevas muestras a medida que avance el brote. Específicamente, la vacuna incluye anticuerpos producidos contra un virus H5N8 humano aislado en Rusia y un virus aviar H5N1 aislado en los Estados Unidos. Sería útil obtener más información sobre cuánta inmunidad producen estas vacunas candidatas contra la cepa circulante, especialmente porque las personas no tienen protección preexistente contra el H5N1 y los virus estrechamente relacionados.

Max Kozlov & Smriti Mallapaty. Nature. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-01036-1