La fiebre de Lassa es una enfermedad hemorrágica mortal de África Occidental que cursa con fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales y tos. A veces se la confunde con la malaria o la fiebre tifoidea. Aunque alrededor del 80% de las infecciones por el virus de Lassa son leves o asintomáticas, entre el 15% y el 20% de los casos de enfermedad grave son mortales; cifra que puede alcanzar el 70% en algunos lugares y zonas epidémicas. Esta infección vírica está a la altura del ébola, según el virólogo Robert Garry, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane. La fiebre de Lassa mata a muchas más personas que el ébola: 10 000 o más al año. Identificada hace sólo medio siglo, la enfermedad transmitida por roedores, también transmisible de persona a persona a través de fluidos corporales, afecta a los pobres de las zonas rurales, que viven lejos de cualquier centro de salud. La mayoría de los casos no se diagnostican ni se denuncian, y muchas personas mueren en sus aldeas.
Una epidemia sin precedentes en 2018 en Nigeria, el país más afectado, puso la fiebre de Lassa en el mapa, lo que llevó tanto a la Organización Mundial de la Salud (OMS) como al gobierno nigeriano a declarar una emergencia de salud pública. Los casos confirmados pasaron de 25-100, en años anteriores al brote, a más de 630, y 171 personas murieron, incluidos 45 sanitarios. Los cuatro países endémicos conocidos son Nigeria, Sierra Leona, Guinea y Liberia.
La organización no lucrativa Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) ha nombrado a la fiebre de Lassa como una de sus enfermedades prioritarias, invirtiendo en el desarrollo de vacunas y financiando el estudio más grande jamás realizado sobre la verdadera carga del Lassa. En 1969, dos enfermeras misioneras de la remota aldea de Lassa, en el estado de Borno, en el noreste de Nigeria, fueron afectadas por una misteriosa enfermedad febril. Ambas murieron. Cuando una tercera enfermera que atendió el segundo caso, Penny Pinneo, cayó enferma con fiebre alta, escalofríos, garganta ulcerada y debilidad profunda, fue evacuada al Hospital Presbiteriano de Nueva York. Después de una enfermedad devastadora y prolongada, se recuperó lentamente.
El virólogo Jordi Casals-Ariet y su equipo de la Unidad de Investigación de Arbovirus de la Universidad de Yale analizaron muestras de sangre de las enfermeras en busca de lo que sospechaban que era un nuevo virus. Aislaron un virus de ARN monocatenario en lo que se conoció como la familia Arenavirus y le dieron el nombre del pueblo donde se descubrió. Pero Casals-Ariet se infectó mientras manipulaba las muestras y estuvo a punto de morir, salvado solo por una arriesgada transfusión de anticuerpos de la sangre de Pinneo. Cuando el técnico de Casals-Ariet, Juan Román, también se infectó y murió, Yale detuvo inmediatamente el trabajo con el virus vivo y lo transfirió al laboratorio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) en Atlanta. Estados Unidos ahora clasifica el virus de Lassa como un patógeno de nivel 4 de bioseguridad, tan peligroso que el virus vivo solo puede ser estudiado en los laboratorios de más alta seguridad.
En 1972, durante un brote de fiebre de Lassa en la Provincia Oriental de Sierra Leona, Thomas Monath, entonces cazador de virus en los CDC, y sus colegas se propusieron encontrar el reservorio animal. Se sabía que virus similares eran propagados por pequeños vertebrados, por lo que atraparon a 641 animales y extrajeron muestras de tejido y sangre. Monath finalmente aisló el virus de 14 especímenes de ratón Mastomys natalensis, llamado así por sus largas filas de pezones para amamantar a grandes camadas. Omnipresente en el África subsahariana, M. natalensis, a menudo conocida como la rata africana común, es un habitante de las aldeas pobres, que entra y sale corriendo de las casas en busca de comida, especialmente durante la estación seca, cuando los agricultores queman los campos después de la cosecha, expulsando a los ratones. El virus no podría haber elegido un huésped mejor. Reproductoras prolíficas, las hembras dan a luz de 10 a 12 crías cada 45 días, y una hembra infectada transmite el virus a su descendencia. No se enferman por el virus, pero se cree que lo portan y lo excretan por el resto de sus vidas, lo cual representa un reservorio ideal, según Elisabeth Fichet-Calvet, del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical (BNITM), quien ha pasado dos décadas estudiando la compleja interacción del virus de Lassa y su huésped. Desde 2016, se ha demostrado que varias otras especies de roedores en Nigeria, Guinea, Ghana y Benín albergan el virus. Pero M. natalensis sigue siendo el principal impulsor de brotes mortales. A diferencia del ébola, donde un contagio de murciélago a humano puede desencadenar una cadena de transmisión de persona a persona, el virus de Lassa generalmente se contrae por contacto directo con un roedor infectado (los niños pequeños los cazan y se los comen) o su saliva, orina y excrementos. Pero el virus también se propaga de persona a persona, sobre todo cuando los trabajadores de la salud desprevenidos y sin equipo de protección personal están expuestos a la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada.
Mucho después de que se identificara la enfermedad, pasó desapercibida en gran medida en África Occidental, incluso cuando las comunidades de Nigeria y otros países endémicos comenzaron a documentar brotes de enfermedad febril aguda. En enero de 1987, el médico Felix Okogbo vio una erupción de pacientes en su clínica de Ekpoma, Nigeria, cerca de Irrua. Los casos disminuyeron en marzo, y luego volvieron con fuerza en enero siguiente. Por eso llamó a la enfermedad “fiebre de enero”.
A medida que la enfermedad progresa, los pacientes desarrollan dolor de garganta, dolor en el pecho, dolor abdominal, diarrea y vómitos. Una vez que comienzan a sangrar por varios orificios, el pronóstico es sombrío. Las convulsiones, la confusión y el shock también presagian un desenlace fatal. Los pacientes a menudo mueren de insuficiencia renal, shock séptico u otras complicaciones entre 14 y 21 días después de la aparición de los síntomas. La fiebre de Lassa es especialmente peligrosa durante el embarazo y suele ser mortal para el feto en desarrollo.
No existen medicamentos específicos, pero los líquidos intravenosos, el oxígeno, las transfusiones de sangre y los antibióticos profilácticos para prevenir infecciones secundarias pueden ayudar. Lo mismo puede suceder con el medicamento antiviral ribavirina, aunque faltan datos sólidos.
Muchos supervivientes sufren una pérdida auditiva temporal o permanente, lo que puede privarles de sus empleos y medios de subsistencia. La carga financiera del tratamiento puede ser abrumadora. El estigma es intenso y los sobrevivientes a menudo son rechazados por sus comunidades. Muchos sufren de trastorno de estrés postraumático y depresión.
Solo alrededor de 2003 ISTH obtuvo la capacidad de diagnosticar la fiebre de Lassa, mediante el envío de muestras de pacientes a colaboradores de los laboratorios de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en la Universidad de Lagos y en BNITM. Pero los resultados tardarían semanas en llegar y, mientras tanto, los pacientes morirían. Con la ayuda de socios internacionales, el hospital abrió su propio laboratorio de PCR en 2008. El tiempo de respuesta es ahora de menos de un día.
Sin embargo, la vigilancia y las pruebas limitadas siguen ocultando la incidencia de la infección y la enfermedad en África occidental. Una cifra citada a menudo de 100 000 a 300 000 infecciones al año y hasta 5000 muertes fue extrapolada de un pequeño estudio en la década de 1980 en Sierra Leona, dice Breugelmans. Ella y otros investigadores sospechan que la carga es mucho mayor. Adetifa estima que cada año se producen 2 millones de nuevas infecciones, con entre 300 000 y 500 000 casos clínicos y 10 000 muertes. Un estudio reciente en PLOS Computational Biology eleva el número anual de muertes a 18 000.
Leslie Roberts. A SPIKING FEVER. Long neglected, Lassa fever is surging in West Africa. Science. doi: 10.1126/science.zbgkyjs.