¿Dónde está mi rabo? El genetista Bo Xia se hizo esa pregunta cuando era niño y volvió a estar en su mente hace unos años, mientras se recuperaba de una lesión en el coxis durante su doctorado en la Universidad de Nueva York (NYU). Xia y sus colegas ahora tienen una respuesta. Los investigadores identificaron un cambio genético compartido por los humanos y otros simios que podría haber contribuido a la pérdida de la cola de sus antepasados, hace unos 25 millones de años. Los investigadores encontraron que los ratones que portaban alteraciones similares en sus genomas tenían colas cortas o ausentes, pero esa idea fue difícil de obtener. El trabajo se publicó el 28 de febrero: casi 900 días después de haber sido enviado a Nature y publicado como preimpresión, debido al trabajo adicional necesario para desarrollar varias cepas de ratones editados genéticamente y demostrar que los cambios genéticos tuvieron el efecto predicho.
A diferencia de la mayoría de los monos, los simios, incluidos los humanos, y sus parientes cercanos extintos no tienen cola. Su coxis es un vestigio de las vértebras que constituyen la cola en otros animales. Encontrar la base genética de este rasgo no era a lo que Xia, ahora en el Instituto Broad del MIT y Harvard en Cambridge, Massachusetts, planeaba dedicar su doctorado. Pero su lesión en el cóxis, sufrida durante un viaje en taxi, revitalizó su curiosidad por la cola. Por una corazonada, Xia decidió examinar un gen famoso por su papel en el desarrollo de la cola. En 1927, la científica ucraniana Nadine Dobrovolskaya-Zavadskaya describió una cepa de ratón de laboratorio de cola corta que, según propuso, portaba una mutación en un gen llamado T, cuyo equivalente humano ahora se conoce como TBXT.
Una búsqueda rápida en la versión de Google de los genetistas, el navegador de genomas mantenido por la Universidad de California en Santa Cruz, mostró que los humanos y otros simios llevan una inserción de ADN en TBXT que otros primates con cola, como los monos, no tienen.
En una preimpresión publicada en bioRxiv en septiembre de 2021, Xia y sus colegas demostraron que la inserción de simios puede conducir a una forma acortada de la proteína que codifica TBXT. Propusieron que el acortamiento ocurre después de que el gen se transcribe en ARN mensajero, y cuando se empalman múltiples segmentos codificantes de proteínas de la transcripción del gen. Los ratones editados genéticamente con una copia recortada de la versión de ratón de TBXT tenían una serie de defectos en la cola. En algunos, la cola estaba acortada o faltaba por completo; en otros era retorcida o extra larga. Los hallazgos atrajeron docenas de noticias, pero la preimpresión no mostró que la inserción genética de los simios, cuando se introduce en la versión de ratón de TBXT, pueda causar la pérdida de la cola.
Los investigadores también diseñaron ratones con una inserción diferente en la versión de ratón de TBXT. Casualmente, esto hizo que el gen se empalmara mal de la misma manera que en los humanos. Los ratones que llevaban esta inserción nacían con la cola corta o completamente ausente.
Los investigadores analizaron 140 genes implicados en el desarrollo de la cola e identificaron miles de cambios genéticos exclusivos de los simios que también podrían haber desempeñado un papel en la pérdida de la cola.
El equipo de Xia dice que la pérdida de la cola podría haber contribuido a la capacidad de los simios para caminar erguidos y a que pasen menos tiempo en los árboles. Los fósiles sugieren que los primeros simios se movían sobre cuatro patas como los monos que habitaban en los árboles, y que la bipedestación evolucionó millones de años después. Los simios no son los únicos primates sin cola: los mandriles, algunos macacos y las criaturas nocturnas de ojos grandes llamadas loris carecen de cola, lo que sugiere que el rasgo evolucionó varias veces.
Probablemente, hay múltiples formas de perder la cola durante el desarrollo.
Los primates con cola carecen de una cierta inserción de ADN en un gen llamado TBXT. Crédito: Mark Newman/Getty
Ewen Callaway. How humans lost their tails — and why the discovery took 2.5 years to publish. Nature. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00610-x
Xia, B. et al. Nature 626, 1042–1048 (2024).
Xia, B. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2021.09.14.460388 (2021).
