Los medicamentos para la obesidad no siempre son para siempre. ¿Qué pasa cuando lo dejas? Algunos investigadores piensan que Wegovy y Ozempic deberían tomarse de por vida, pero innumerables factores pueden obligar a las personas a dejar de tomarlos. Wegovy, Ozempic y medicamentos similares para bajar de peso se han convertido en algunos de los medicamentos más populares del mundo. Pero legiones de personas también los están abandonando. Aproximadamente dos tercios de los estadounidenses que comenzaron a tomar un medicamento de esta clase, conocido como agonistas del GLP-1, en 2021 habían dejado de usarlo al cabo de un año, según un análisis de la industria. Los investigadores y médicos suelen considerar a los agonistas del GLP-1 como tratamientos de por vida. Pero innumerables factores pueden obligar a las personas a dejar los medicamentos. Las personas podrían perder los medios para pagar los costosos medicamentos, experimentar efectos secundarios brutales, verse afectadas por una escasez continua o recibir recetas por plazos limitados. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS), por ejemplo, ofrece sólo dos años de cobertura a las personas que toman medicamentos para bajar de peso.
A medida que el número de personas con obesidad continúa aumentando (la Organización Mundial de la Salud estima que más de mil millones de personas, o una octava parte de la población mundial, padecen obesidad), los investigadores han estado respondiendo algunas preguntas clave sobre qué sucede cuando las personas dejan de tomar estos medicamentos para controlar el peso.
Ozempic y Wegovy son marcas comerciales del medicamento semaglutida, que se receta desde hace varios años para tratar la diabetes tipo 2 (Ozempic) y, desde 2021, para quienes tienen sobrepeso u obesidad (Wegovy). El objetivo del tratamiento es reducir el riesgo de complicaciones de salud que plantea una gran cantidad de exceso de grasa corporal, como enfermedades cardíacas y hepáticas y ciertos tipos de cáncer. El fármaco frena el hambre y la ingesta de alimentos al imitar una hormona liberada por el intestino después de comer y que afecta las regiones del cerebro involucradas en el apetito y la recompensa.
Las investigaciones han demostrado lo que sucede cuando las personas dejan de tomar agonistas del GLP-1. Muchos recuperan una cantidad sustancial de lo que perdieron con la ayuda de los medicamentos. Por ejemplo, en un ensayo que estudió los efectos de dejar el medicamento, alrededor de 800 participantes recibieron inyecciones semanales de semaglutida (además de hacer cambios en la dieta, hacer ejercicio y recibir asesoramiento) y perdieron, en promedio, el 10.6% de su peso en aproximadamente 4 meses. Luego, un tercio de los participantes cambiaron a inyecciones de placebo durante casi un año. Once meses después del cambio, los que tomaron el placebo habían recuperado casi el 7% de su peso corporal, mientras que los participantes que continuaron tomando semaglutida continuaron perdiendo peso. De manera similar, los participantes en un ensayo extendido de semaglutida, que perdieron un promedio de 17.3% de su peso corporal después de más de un año de recibir el medicamento y hacer cambios en el estilo de vida, recuperaron aproximadamente dos tercios de ese peso perdido después de un año sin ningún efecto clínico. Y un estudio observacional publicado en enero encontró que de casi 20 300 personas en los Estados Unidos y el Líbano que perdieron al menos 2.3 kilogramos usando semaglutida y que luego dejaron de tomar el medicamento, el 44% recuperó al menos el 25% del peso perdido después de un año ( consulte go.nature.com/3u7nxmj). El trabajo fue publicado por Epic Research, una revista con sede en Verona, Wisconsin, que utiliza una base de datos de registros médicos electrónicos para compartir rápidamente conocimientos médicos. Pero el peso no fue el único factor de riesgo para la salud que se recuperó. En el estudio de abstinencia, aquellos que tomaron semaglutida más allá de los cuatro meses continuaron reduciendo la circunferencia de su cintura, dice la científica Fatima Cody Stanford del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, quien asesora a varias compañías que desarrollan medicamentos contra la obesidad.
Otros problemas metabólicos, como enfermedades cardíacas y resistencia a la insulina, también están relacionados con el exceso de grasa corporal en la sección media: una cintura más grande generalmente significa exceso de grasa visceral, que envuelve los órganos profundos de la cavidad abdominal y es metabólicamente más activa que la grasa que se encuentra en el abdomen bajo la piel. Estos riesgos para la salud también pueden volver a los niveles anteriores una vez que se suspende el medicamento. Las personas que dejaron de tomar semaglutida en los ensayos clínicos a menudo experimentaron un rebote en la presión arterial y los niveles de glucosa y colesterol en sangre, que habían mejorado mientras tomaban el medicamento. Algunas personas que han bajado de peso con el medicamento pueden mantener su nuevo físico sólo con dieta y ejercicio. Sin embargo, estos individuos corren un alto riesgo de recuperar peso si vuelven a los viejos hábitos o pasan por una situación estresante. Aún así es importante reconocer que no todos responden a los agonistas del GLP-1. En un ensayo clínico, casi el 14% de los participantes no perdieron una cantidad clínicamente significativa de peso corporal (al menos el 5%) después de más de un año de tomar semaglutida. Algunas pautas de salud recomiendan suspender el tratamiento si no se ha alcanzado ese umbral después de tomar el medicamento durante unos meses.
Algunas personas experimentan efectos secundarios, como náuseas, vómitos, diarrea y estreñimiento, que son tan extremos que tienen que dejar de tomar el fármaco. Casi el 75% de los participantes que tomaron semaglutida en el ensayo clínico antes mencionado experimentaron malestar gastrointestinal, aunque la mayoría de los casos se consideraron de leves a moderados. Alrededor del 7% de los participantes que tomaron el medicamento abandonaron el ensayo debido a eventos adversos, gastrointestinales o de otro tipo.
El fabricante del medicamento, Novo Nordisk en Bagsværd, Dinamarca, también ha tenido problemas para satisfacer la demanda de semaglutida. Desde 2022, la empresa ha anunciado escasez tanto de Wegovy como de Ozempic; este último a veces se prescribe de forma no autorizada para bajar de peso.
Algunas personas pierden la cobertura del seguro médico para los medicamentos, lo que les deja la opción de pagar primas costosas o suspender el tratamiento. Algunos pacientes, que pagan los medicamentos a través de su seguro médico privado, ya no pueden permitírselo cuando se jubilaron y cambian al seguro médico federal estándar de EE.UU. para personas de 65 años o más, que no cubre medicamentos contra la obesidad. En Estados Unidos, el precio de lista de Wegovy es de 1350 dólares estadounidenses por suministro para un mes.
En el Reino Unido, donde se lanzó Wegovy en septiembre pasado, quienes dependen del NHS para el tratamiento con semaglutida enfrentan un límite de tiempo de dos años. La guía publicada en marzo pasado por el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) establece que la limitación de tiempo proviene de la falta de evidencia para el uso a largo plazo y el acceso limitado a servicios especializados de control de peso. Esa regla de los dos años “no tiene ningún sentido clínico”, dice el investigador clínico Alex Miras del campus Derry-Londonderry de la Universidad de Ulster, Reino Unido, que recibe investigación y apoyo financiero de varias empresas interesadas en la obesidad. Pero reconoce que la decisión del NICE surgió de cálculos de rentabilidad y de los datos que el comité de decisión tenía en ese momento. La semaglutida y otros medicamentos contra la obesidad están disponibles como tratamientos financiados por el NHS sólo en un nivel de control del peso que a menudo requiere apoyo hospitalario y que normalmente dura sólo dos años.
El tratamiento con un agonista de GLP-1 requiere comenzar con la dosis más pequeña y aumentarla gradualmente durante unos meses. Este programa de dosis crecientes ayuda a minimizar los efectos secundarios. Y, aunque los médicos consideran que estos medicamentos son un tratamiento de por vida, no hay ningún daño biológico al suspenderlos repentinamente. Para las personas que tienen que dejar de tomar agonistas de GLP-1 en el futuro previsible, los cambios continuos en la dieta, el ejercicio y el asesoramiento sobre salud mental, que ya deberían implementarse mientras toman el medicamento, son imprescindibles. Las personas también pueden probar medicamentos contra la obesidad que funcionan de otras maneras, como orlistat, que reduce la cantidad de grasa dietética que el cuerpo absorbe. Una de las razones más comunes por las que las personas dejan de tomar sus medicamentos es que su peso se estanca, lo que les lleva a pensar que los medicamentos ya no funcionan. Cada persona responderá a una dosis de una manera diferente y es posible que sea necesario aumentar la dosis para perder más peso.
McKenzie Prillaman. Nature 628, 488-490 (2024). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-01091-8
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