Un equipo en China que investiga los intestinos de los mosquitos locales ha encontrado una posible ayuda en la lucha contra dos enfermedades humanas. Los investigadores identificaron una nueva bacteria que desactiva los virus responsables del dengue y el Zika antes de que puedan infectar a los insectos. Aunque se encuentra en una fase inicial, el trabajo allana el camino para estudiar el efecto de la bacteria en la transmisión de enfermedades en el mundo real.
No sería la primera vez que se utiliza un microbio para combatir enfermedades transmitidas por mosquitos. Hace unos 15 años, los investigadores descubrieron que una bacteria diferente, la Wolbachia, reduce la capacidad de los insectos para transmitir el dengue, entre otros virus. Tras pruebas de campo exitosas, Wolbachia ahora se utiliza para ayudar a controlar el dengue en más de una docena de países. Pero un arma adicional para ayudar a controlar las enfermedades transmitidas por mosquitos es bienvenida, especialmente porque los insectos se vuelven resistentes a los insecticidas actuales.
Al carecer de tratamientos probados o de vacunas ampliamente disponibles, el dengue es la enfermedad viral transmitida por mosquitos más común en todo el mundo, e infecta a unos 400 millones de personas cada año. Aunque la mayoría de los casos son leves o asintomáticos, aproximadamente una de cada 20 personas que enferman desarrolla dengue grave, que puede ser mortal.
El equipo chino inició una búsqueda de microbios que, como Wolbachia, podrían ayudar a controlar la enfermedad desde el interior del mosquito. Se centraron en la provincia de Yunnan, partes de la cual están infestadas de mosquitos tigre asiáticos (Aedes albopictus), una especie que puede transmitir los virus del dengue y el Zika.
Utilizándose a sí mismos como cebo, los miembros del equipo esperaron a que los mosquitos se acercaran antes de aspirarlos con aspiradores de mano. De vuelta en el laboratorio, identificaron 55 especies de bacterias en los intestinos de estos insectos. Para ver si alguno tenía propiedades antivirales, los investigadores trataron a A. albopictus con antibióticos para diezmar los microbios intestinales existentes. Luego, los alimentaron con especies bacterianas individuales más una comida de sangre humana mezclada con el virus del dengue. Un grupo de control recibió antibióticos y virus, pero no bacterias. Les llamó la atención una especie del género Rosenbergiella, que se encuentra a menudo en el néctar de las flores. Los mosquitos debido a esa bacteria, denominada Rosenbergiella_YN46, tenían significativamente menos probabilidades que los controles de tener virus detectables una semana después. Los investigadores replicaron el efecto en el mosquito de la fiebre amarilla, A. aegypti, que es el otro principal propagador del dengue. Rosenbergiella_YN46 también obstaculizó el virus Zika en ambas especies y frustró la infección en mosquitos A. albopictus que picaron a ratones infectados con dengue. Los investigadores atribuyeron el efecto a una enzima secretada por la bacteria que acidifica el intestino, aparentemente deformando las proteínas que los virus necesitan para invadir las células de los insectos.
Finalmente, en tiendas de campaña de malla al aire libre, el equipo de Cheng dejó que mosquitos A. albopictus capturados en la naturaleza pusieran huevos en charcos de agua enriquecidos con Rosenbergiella_YN46. En este escenario más realista, las larvas y los adultos terminaron con la bacteria en sus intestinos y eran menos susceptibles a la infección por dengue que los mosquitos criados con agua sin Rosenbergiella.
El trabajo no llega a demostrar definitivamente que se puede bloquear la transmisión del dengue a las personas, dice Eric Caragata, microbiólogo de mosquitos de la Universidad de Florida. “Para eso, necesitarían evaluar si había virus activo detectable en la saliva del mosquito, o si los mosquitos infectados con el virus del dengue que también albergan Rosenbergiella_YN46 podrían producir una infección viral posterior en un nuevo huésped vertebrado”. Aún así, los investigadores “reunieron un caso muy interesante de que esta bacteria podría usarse potencialmente para controlar virus”, dice Elizabeth McGraw, entomóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania. De hecho, es posible que ese control ya esté ocurriendo en la naturaleza. En partes de Yunnan donde el dengue es poco común, el equipo de Cheng encontró muchos mosquitos que albergan Rosenbergiella_YN46, mientras que en áreas endémicas de dengue, estaba casi ausente, una correlación que justifica una mayor investigación, dice McGraw.
Antes de difundir la bacteria más ampliamente, los investigadores deben establecer si afecta a otros insectos y cómo interactúa con otros microbios, incluida Wolbachia, que, a diferencia de Rosenbergiella, reside dentro de las células, señala Steven Sinkins, biólogo de vectores de la Universidad de Glasgow.
Introducir la bacteria en suficientes mosquitos salvajes para bloquear la transmisión de enfermedades probablemente será más difícil que en el caso de Wolbachia, que se propaga rápidamente gracias a algunos efectos inusuales sobre la reproducción de los mosquitos. El equipo de Cheng planea probar ovitrampas con Rosenbergiella_YN46 (recipientes de agua donde los mosquitos ponen huevos) en aldeas de Yunnan, y rastrear la incidencia del dengue en las comunidades locales.
Cheng también quiere identificar plantas que contengan la bacteria. Si resulta que los mosquitos silvestres contraen Rosenbergiella YN46 a través del néctar, especula, tal vez “podremos cultivar las plantas” en regiones plagadas de dengue para tratar de reducir la transmisión de esa manera.
Catherine Offord. Science, Vol 384, Issue 6693. doi: 10.1126/science.zx3pz3t.
